и открыто протянула моему мужчине руку, а он с улыбкой её принял и вскочил на ноги, по телу пронеслась целая россыпь болезненных щипков. Впервые я осознала, как мучительно испытывать инстинкт собственницы. Зато теперь в полной мере могла понять чувства Урда и Вулфи.
— Я Р-р-райна! Глава стаи! — это грассирующее «р» было одновременно милым и пугающим, что-то среднее между звериным рыком и французским прононсом.
Женщина подошла вплотную, с любопытством рассматривая меня с ног до головы. Рядом с ней я почувствовала себя фарфоровой куклой. Раньше мне казалось, что это лестное сравнение, но сейчас я понимала, насколько бледной, тщедушной и слабой выгляжу по сравнению с огненной воительницей. Настроение окончательно упало, когда заметила, с каким восхищением Волчок взирает на Райну, не обращая на меня внимание.
— А я Саша… — недружелюбно пробурчала, косясь на рослых волков, подходящих к нам всё ближе.
— Братья, р-р-радуйтесь, ибо нам посчастливилось встретить Избр-р-ранную! — она коротко поклонилась, но это выглядело как знак уважения равного к равному. Подошедшие оборотни, глухо завыли, отчего сердце сначала провалилось в желудок, а затем затрепыхалось, словно раненая птица.
— Не бойся! — глава стаи легко подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь пустыни — я едва успевала перебирать ногами, влекомая этим локомотивом в женском обличии.
— Куда мы идём? — попробовала вернуть инициативу, но это было бессмысленно.
— Я приглашаю вас в гости.
— Так понимаю, что шансов отказаться нет?
— Конечно, нет! — девушка дружелюбно оскалилась, а у меня сразу пропало желание возражать и сопротивляться.
Она сняла с себя широкий плащ с капюшоном и накинула на меня, отошла на полшага, оценивая, а затем ещё и поясом подвязала, чтобы я не запуталась в полах слишком длинного для меня одеяния. Ни дать на взять — заботливая тётушка.
— Спасибо!
— Пожалуйста! — она вновь улыбнулась, обнажив белоснежные острые клыки, но это уже не столь пугало: кажется, я начинаю привыкать к новому окружению. — До оазиса Сенда путь неблизкий, не хочу, чтобы ты словила солнечный удар. Пусть мужчины посекретничают и померяются… кхм, своим интеллектом, а нам и без них есть о чём поговорить. Как можешь догадаться, не часто мне приходится беседовать с женщинами, тем более — Избр-р-раными!
Глава 29. Саша
— Райна, я больше не могу? Долго ещё идти! — казалось, что мы тащимся среди песков целую вечность. Моя спутница ступала лёгкой пружинистой походкой, а вот я уже еле перебирала ногами.
— Как только устанешь, это середина пути будет! — серьёзно произнесла рыжая, но тут же рассмеялась. Надо же, я уже не шарахаюсь от её улыбки, хотя мурашки до сих пор проскальзывали. — Не смотри на меня так, Избр-р-ранная, дыру прожжёшь! Скоро мы будем на месте, стоит тебе этого по-настоящему захотеть.
— Что ты имеешь в виду?
— Лишь то, что дороги, которыми ты ходишь, послушны твоей воле. Неужели не заметила, что не я веду нас, а ты? Я лишь иду следом.
От этого открытия я невольно притормозила, прислушиваясь к ощущениям. А ведь действительно, я шурую вперёд, сама не зная куда, а спутница держится чуть позади. Так откуда я знаю, куда идти?
— Ничего не понимаю! — голосом Коллеги из мультфильма «Следствие ведут колобки» сообщила окружающему пространству.
— А что здесь непонятного? К ногам Избранных мир сам выстилает дороги. Только ты первая, которая решилась по ним пройтись, остальным хватало внутренних двориков Цитадели и балкона Родовой башни.
— И если я захочу, мы окажемся около твоего оазиса? Так что же молчала? Надо было сразу сказать.
— Всё не так просто… Ну и хотелось узнать тебя получше. Прости за эту проверку.
Я недовольно поджала губы и двинулась вперёд. Ничего не менялось: ноги всё так же вязли в податливом песке, зной давил на виски и высасывал последние запасы влаги организма, раздражение и злость закипали внутри. Мой некогда белоснежный кроссовок неожиданно ощутил что-то твёрдое и статичное, даже не поверила своему счастью: прямо в шаге от меня появилась каменная дорожка, слегка запорошенная песком.
— Ты это тоже видишь? — радостно топнула ногами, а потом исполнила танцевальное па.
Райна похлопала в ладоши, а я картинно раскланялась, принимая её овации. Мир между нами был восстановлен. Всё-таки мне нравилась эта рыжая бестия, только один момент не давал мне покоя.
— Скажи, тебе понравился Вулфи? — решила не устраивать ритуальных танцев и спросить напрямую.
— Он… экзотичен! Но мне неинтересен, моё сердце принадлежит другому!
Я облегчённо выдохнула. Теперь между нами не осталось недоговорённостей, и мы болтали, словно закадычные подружки.
— И кто он? Он тоже оборотень? А он тебе подчиняется, если ты альфа? — сыпала вопросами. В конце концов, мне не хватало женской компании. Мои спутники были предупредительны и заботливы, но они мужчины, создания с другой планеты (будто мало того, что ещё и из другого мира).
— Всё расскажу и покажу, когда мы войдём в Сенд, а вот и он!
Сперва мне показалось, что у меня галлюцинация или довелось увидеть пустынный мираж. Я даже протёрла глаза, но прекрасное видение не исчезло! Изумрудная зелень на фоне опостылевших песков поражала своей сочностью и свежестью; разноцветные шатры, казались детскими игрушками, разбросанными рукой капризного великана; поток воды, срывающийся с чёрной скалы, расположенной среди, оазиса сиял и переливался на солнце.
— Как же красиво! Это рай. Маленький его филиальчик.
— Ты права. Жаль, что этот рай исчезает. Мать-пустыня с каждым днём всё крепче смыкает свои горячие объятия вокруг нашего островка. Рано или поздно она задушит нас своей любовью, а потоки песка заметут наш источник, впитав его волшебные воды. Но пока-то мы живы! — девушка тряхнула непокорными прядями, прогоняя неприятные мысли. — Пойдём, уверена, ты хочешь освежиться.
При мысли о возможности подставить лицо, а лучше всё тело под прохладные струи, силы вернулись, и я вприпрыжку понеслась по дорожке.
— Сущее дитя! — раздался в спину голос Райны, искрящийся смешинками. — Спорим я первая?! Не догонишь.
Она поравнялась со мной, а потом припустила дальше, мне пришлось поднажать, чтобы не закашляться в клубах песка, поднятых её голыми пятками.
В оазисе Сенда царила тишина. Может, жители отдыхают в шатрах, пережидая жару? Я повернулась к Райне.
— А где все?
— Нас осталось совсем мало. Ты уже видела большинство членов моей стаи, — она кивнула в сторону следующих за нами рыжих волков, так и не принявших обличие людей, — обещаю, ты пообщаешься со всеми позже. А теперь позволь предложить мне быть гостью в моём доме. Я знаю, как умеет высасывать силы пустыня.
Чем ближе мы подходили к одинокой чёрной скале, каким-то чудом очутившейся среди бескрайних песков,
