проскочил за спину и взял парня в крепкий замок. Если Артур решит выкинуть какой-нибудь трюк, позвоночник хрустнет, как соломинка.
– Так удобнее?
Парень шумно втянул воздух и болезненно прокашлялся.
– А можно слегк…
Бич утробно зарычал в ухо Артура и сердце бедняги ускорилось до предела.
– Итак, зачем тебе мой маяк?
– Строго говоря, он вовсе не твой и не их… его создал наш с общий враг.
– У меня очень много врагов. Даже не знаю, как некоторых зовут.
– О да, я слышал, что ты оставил за собой след из разрушенных миров… жуткое зрелище.
– Отличный стимул говорить со мной начистоту, не правда ли?
Бич слегка сдавил спину парня и тот заскулил.
– Ладно, ладно, я сам виноват, прости… Думал, ты не особо болтливый тип и будет проще тебя вырубить, чем договориться…
– Видишь, к чему приводят ошибки?
– Да, этот урок я запомню на всю жизнь… – Артур тяжело вздохнул, пытаясь совладать с болью в ребрах. – Я пришел сюда, потому что маяк, который ты забрал, не сможет найти Черное солнце… Значит, тебе он не нужен, а мне – позарез.
– И откуда тебе известны такие подробности?
– Мне много чего известно. И о тебе, и о Солнце, и о войне, которую ты пытаешься предотвратить… Еще я встретил твою дочь, Розали. Это случилось на Сцеллуре, в секторе…
– Я в курсе, где Сцеллура.
– Ладно… А почему Розали не знает о тебе? Я бы гордился таким отцом!
Бич разочарованно цокнул.
– Жалкая лесть доведет тебя до беды, Артур. Не трать мое время и говори по делу: зачем тебе устройство? Не похоже, что ты испытываешь трудности с перемещением сквозь пространство – сюда тебя забросили без проблем.
– Использовать эту штуку по назначению я не собираюсь. Хочу найти ее создателя… Ты ведь в курсе, что там внутри частица Черного солнца? Немногие обладают мощью, способной отделять от него куски и подчинять своей воле… Даже ты, сумевший пленить Солнце, все еще не уверен, что обуздаешь его, если выпустишь, верно?
– Когда берешь в руки подобное оружие, готовься к последствиям. Я готов.
– Верю, уж кто, если не ты… Но использовать Солнце не менее опасно, чем держать взаперти тысячелетиями. На его месте я был бы в ярости.
– Вряд ли оно знает, что такое ярость. Вы, люди, любите приписывать окружающим объектам свои эмоции.
– К людям меня не совсем корректно причислять.
– Правда? А выглядишь как один из них.
– Ты вот тоже, и что с того? Не будь расистом.
Бич хохотнул и даже немного проникся уважением к Артуру: не каждый станет отпускать шутки, находясь на волоске от смерти. Но на всякий случай сдавил парня чуть сильнее. Тот заскулил.
– Забавный у нас вышел каламбур. Но раз ты в тисках, которые вот-вот раздавят твое хиленькое тельце, то переходи к сути плана: что за существо сделало этот маяк и зачем мне помогать с его поисками? У меня и без этого проблем хватает.
– Как я уже сказал, для создания такого устройства понадобилась безумная мощь, которая способна стирать цивилизации. В обозримой вселенной подобных маяков всего семь. Конкретно это зовется Северная звезда Нираданхи… – парень подчеркнуто медленно извлек из кармана пожелтевшую бумажку с карандашным рисунком знакомой Бичу «пирамидки». – Очень древняя штука, возможно, даже старше тебя. Ее давно не применяли, и я уж решил, что последний уцелевший маяк стоит в какой-нибудь частной коллекции, как игрушка… И внезапно он ожил: четырехрукие бандиты использовали устройство, чтобы перемещать своих солдат на людские планеты. Тогда я понял, что время действовать: прикарманить маяк и с его помощью найти нашего с тобой врага.
– О каком враге ты все время говоришь?
– Разве ты не догадался? Не так много во вселенной тварей, с которыми тебе самому не справиться… Там, откуда я родом, мы зовем эту… бестию Мерцающим дьяволом. Ты, возможно, знаешь его под другим именем. Важно, что именно он натравил Черное солнце на твою цивилизацию и…
Бич почувствовал пробуждающийся гнев. Он слышал это имя невообразимое количество лет назад, когда потерпел сокрушительное поражение от врага, которого даже не смог как следует рассмотреть. Тот дьявол действительно «мерцал», но не буквально.
– Знаешь, как найти эту тварь? – перебил Бич.
– Пока нет, занимаюсь поисками уже много лет. Если не сломаешь мои ребра и поделишься маяком, то рано или поздно я смогу его вычислить. А уж тогда разделаемся с ним вместе. Как тебе такой план?
На этот раз от Артура не пахло ложью. Бич разжал хватку и оттолкнул беднягу. Парень встретился лицом с переборкой и болезненно ойкнул.
– Я почти готов тебе поверить, Артур. Есть одно маленькое «но»: ты явился сюда без спроса и пытался забрать силой то, что принадлежит мне. А это единственные вещи во вселенной, которые меня раздражают. Кроме современного кино.
– Только не говори, что отрежешь мне палец, как древний мафиози… – в глазах парня не было того страха, который выдавало его тело.
В другой ситуации доверять такому человеку Бич бы не стал, но раз маяк бесполезен, то можно и рискнуть.
– Нет, будем считать это недоразумением. Я отдам тебе устройсто, но хочу взамен что-нибудь ценное. Гарантию, как сказали бы существа, чей внешний облик мы решили принять.
Артур кивнул и достал из нагрудного кармана рубашки крохотный сверток. Парень аккуратными движениями размотал его и явил взору два иссиня-черных камешка с неизвестными рунами.
– Квантовая пара, – пояснил он. – Сжимаешь один в руке и переносишься ко второму, в любую точку вселенной. Уверен, твои тактические способности найдут этой технологии достойное применение. Жаль, работает только один раз.
– Все по законам жанра, – усмехнулся Бич. Он прожил много тысяч лет, астрономический срок по меркам людей, но никогда не видел существ, подобных Артуру (чем бы тот на самом деле ни был), и не встречал технологий, которыми парень разбрасывается, словно игрушками. Свое удивление Бич решил не выдавать: «Искусство войны» не велит.
– Теперь я забираю маяк и театрально исчезаю? – с невинным видом поинтересовался Артур.
Бич кивнул, принимая «камешки». Бортовой ИИ просканировал артефакты и сделал вывод, что скорее всего Артур говорит правду. Хотя учитывая, что раньше Бич не сталкивался с такими устройствами, лучше разобрать их на части и проверить все детальнее.
– Забирай. Только не обмани меня, Артур. Иначе буду убивать тебя тысячу лет, пересаживая разум из тела в тело и ежедневно пытая до смерти. И больше не смей приходить без спроса.
Артур поежился.
– А ты знаешь, как оставить приятное послевкусие от беседы, – с иронией бросил он. Парень вытянул
