от сора и травы. Рядом крутился пес, с щенячьей непосредственностью засовывая морду прямо под руки, пытаясь понять, что такого интересного нашли молодые хозяева в земле. Животному вряд ли было больше двух лет, просто выглядел он уж больно крупным, как и все вокруг в глазах десятилетних детей. Возраст собаки можно было легко привязать к памятным событиям по переделу власти — старого защитника дома убили дружинники, а подобрать и воспитать нового удалось не сразу.
Через пять десятков минут последний рисунок рун занял свое место в октограмме.
— Если хочешь, чтобы вышло максимально хорошо, держи ее на руках все время ритуала, но я не настаиваю, — между делом пояснил архимаг, указывая, куда встать Аркадии.
— Единственный недостаток — ты при этом умрешь, — подхватил Фил тем же тоном.
Девочка с ойканьем выпрыгнула из фигуры.
— Ты слишком добр для темного, — недовольно цокнул дед, досадуя на провалившийся план. Маг поймал на себе злой взгляд Аркадии и широко улыбнулся — ее гнев он как-нибудь переживет.
— Аккуратно положи ее в центр, — проигнорировал его Фил, — ничего не будет, не переживай.
Аркадия благодарно кивнула ему, удерживаясь от гневной реплики в адрес несостоявшегося убийцы.
— Вроде можно приступать, — архимаг обошел ритуальный круг и поправил пару знаков, уловив практически неразличимые огрехи.
— За счет возраста? — уточнил Фил, устраиваясь на ступени за раскрытой дверью в дом. Пес сразу же устроился рядом, предлагая погладить себя за ушами.
— Что это значит? — шепнула Аркадия, не дождавшись ответа.
— Ничего не бывает бесплатно, — охотно пояснил парень, — можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.
— А если бы я встала туда?
— Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и подвел его под ритуал. Так что, можно сказать, он совершал благородный поступок, отказываясь от тебя в пользу незнакомой больной женщины. Высшие демоны на дороге не валяются.
Аркадия зябко передернулась.
— Но это же как темные?
— С демонами — можно, как оказалось. Все равно никто, кроме деда, повторить ритуал так и не смог. А уж его темным называть — себе дороже.
Магиня согласно кивнула.
«А еще ты мне соврала, — мысленно продолжил диалог Фил, вспомнив беседу до перехода в новый мир, — бессмертие демону не нужно».
Между тем во дворе дома ровным счетом ничего не происходило. Замер соляным столбом мальчик, тихо дышала женщина в монструозной восьмилучевой фигуре. Вот только пес жалобно скулил и забился за спины детей. Тело мохнатого защитника крупно дрожало, уши прижались к голове — животные куда как восприимчивее к магии.
— Как он тебя-то не почуял? — спросила девочка, показав глазами на пса. — Ко мне даже подходить не хочет, только смотрит виновато.
— Так же, как и дед, — Фил не стал продолжать беседу, неохотно отделавшись короткой фразой.
Столб воздуха с неба — и воздух до центра фигуры ощутимо посветлел, словно лунная дорожка на глади реки. Но на этот раз вместо поверхности воды был необъятный простор неба, а вместо луны — хрупкая сияющая фигура мальчика.
— Вот тебе и Воин света, — отчего-то с грустью прокомментировал Фил.
— Как бы деревенские не увидели…
— Крестьяне смотрят на землю, стражники смотрят на крестьян, барон смотрит на стражников, и никто не смотрит на небо, — выдохнул парень. — Может, настоятель местного храма заметит что-то, но кто ему поверит?
В этот момент зажглись светом руны, очертания символов приподнялись над поверхностью земли и принялись медленно кружить, оставляя за собой небольшой шлейф света. Скорость знаков увеличивалась с каждым поворотом, через несколько минут в вихре света уже сложно было вычленить какую-либо руну, а чуть позже сияющее кольцо стало расти ввысь, поднимаясь над землей колодцем, скрывая в своем сиянии мать детей.
— Совсем не похоже на жертвоприношение. Что он делает?
— Если бы я знал, — с восхищением произнес Фил, — но демона эта штука точно бы уничтожила.
— А тебя? — нейтрально спросила Аркадия.
— И меня, — спокойно повернулся к ней Фил. — Но без меня дед тебя раздавит. Хочешь проверить?
Девочка только вздохнула, признавая его правоту.
Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле видимые разряды молний, неслышных и незаметных в общем свете. С резким хлопком столб в одно мгновение сжался до тоненького луча и будто бы ударил в грудь архимагу. Фигурка мальчика ощутимо покачнулась и только чудом устояла на ногах. Еще минуту горели светом руны на земле, постепенно угасая и превращаясь в обычные знаки. Только после этого маг позволил себе упасть на колени перед телом матери, но удержал сознание на грани обморока.
Самое важное — все получилось. Женщина в центре круга дышала размеренно, как здоровый человек во сне, на щеках проступил румянец, с кожи исчезла синюшная бледность, тело имело привычную температуру. Осталась худоба истощения — но тут могут помочь только еда и время.
— С ведрами, к ручью, — отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.
— Что сидишь? — ткнул Фил девочку локотком.
— Это почему я должна идти? — возмутилась она.
— Кто из нас демон и не умеет готовить?
— Сделка совершена, — воодушевилась Аркадия перспективой ужина и побежала искать ведра в пристроях.
— А говорит, что не демон, — проворчал парень и отправился с той же целью в дом, искать посуду для готовки, а также что-нибудь, что можно сварить. Ягоды за целый день всем порядком надоели.
Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли из дома все, что не было приколочено или не составляло часть здания, а быть может — отчим постарался, спустив все на развлечения. Оставалась деревянная бочка, массивная, вросшая в землю, накрепко закрытая крышкой, но самое главное — целая и добротная. Когти преобразованной руки разрыхлили землю, руки раскачали и вырвали дерево из объятий земли. Массивная бочка не помещалась в руках, ее сложно было разместить на плече, потому Аркадия попросту поставила ее себе на голову и придерживала руками,
