Бежать или сражаться девушка не могла, но вот стоять прямо напротив меня и смотреть в глаза — это было ей по силам.
— Можешь рассчитывать на меня, — ее рука коснулась моей щеки. — И подумай. Жена из рода потомков Капетингов поможет тебя по-настоящему раскрыть эту силу. Так что только скажи…
Я почувствовал, как чистота девушки начинает окутывать меня. Это была не атака, а что-то похожее на силу меча похоти. Только гораздо слабее.
— И ты сделаешь что угодно? — я резко прижал девушку к себе.
Она только пискнула, испуганно сжалась, но тут же снова гордо вскинула голову.
— Я готова! — в глазах мелькнули красные искры.
— Пожалуй, верю, — я отпустил Монашку, и она тут же рухнула обратно на землю. — Я запомнил твои слова. Про верность мне. Докажи, что умеешь держать слово, что можешь стать сильнее, гораздо сильнее, чем сейчас. И мы еще вернемся к этому разговору.
— Про свадьбу?
— Про обучение, — я развернулся и снова встал на след.
Из-за спины доносились ругательства Монашки. Совсем не подходящие ее прозвищу… Но кто бы мог знать, какие люди, оказывается, собрались в Примере. А какие еще секреты скрывают остальные?
* * *
Через шесть часов, прямо перед рассветом, я заметил, что следы становятся гораздо ярче. В тот же миг я погрузил в тело каплю с чистотой голубой лилии. Как щит она не только прикрывала от возможных атак, но и служила дополнительным фильтром, отделяющим меня от мира.
— Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не заметили раньше времени, — выдохнул я и немного замедлился. Я был готов к сражению, но хотелось начать его на своих условиях.
Еще полчаса бега, и я неожиданно услышал шорох. Не движение чужой чистоты, а шорох крыльев огромного ворона, который прыгал на ветке, рассматривая внизу что-то интересное. Я благодарно кивнул посланнику Ночной сестры, а потом аккуратно двинулся по дуге, стараясь зайти в спину тем, за кем наблюдала птица.
Скоро я увидел небольшой холм, в нем идеально ровный ход, похожий на лисью нору, а перед ним сидела троица. Двое взрослых мужчин в странной, похожей на мешки одежде и молодая девушка, которую можно было опознать по выползающим из-под капюшона длинным голубым волосам. Они даже сейчас продолжали скрывать свое присутствие, но и тех крох чистоты, что до меня долетали, хватало, чтобы понять — это те самые люди, за которыми мы бежали все это время.
Вот только чего они ждут? И точно ли на них мы охотимся? Было жалко тратить вторую из трех выданных нам капель на проверку, но ошибка стоила бы гораздо дороже. Я вылил кровь на специально подготовленную бумагу, исписанную древними знаками. Капля исчезла, а потом серебристая нить на мгновение протянулась к троице у норы. Значит, странный облик — это всего лишь антураж.
Дальше тянуть было уже слишком рискованно. Шансы, что меня заметят, росли каждую секунду. Рука легла на меч — и ведь это тоже проблема. Будь мой уровень идальго выше, я бы мог выпустить чистоту, подчинить себе ножны и вытащить клинок без единого звука… Сейчас же надо учитывать, что шелест освобождающейся стали выдаст меня. Бой складывается и из таких мелочей!
— Друг, можно еще раз? — я нашел взглядом ворона. Было странно рассчитывать, что птица услышит и поймет меня, но… Он словно что-то почувствовал и опять каркнул.
Один из незнакомцев тут же скосил взгляд в его сторону, и именно этот момент я выбрал для атаки. Седьмое движение зимнего стиля — я подготовил удар и вспорол мечом землю, поднимая самую настоящую волну. А потом под ее прикрытием рванул к норе!
Глава 6
Хвосты
Лечу, думаю… Когда пару секунд назад бежал к незнакомцам, казалось, что уйти чуть в сторону будет хорошей идей. Да, проиграю немного времени, но зато скрытность сможет проявить себя, и первый удар останется за мной. Не сработало. Первый мешковатый мужик вскинул меч, выпустил чистоту, и вся поднятая мной земля разом рухнула вниз. Второй немного лениво махнул клинком в мою сторону, и меня словно замковым тараном приложило.
Отбросило, прокатило по корням и впечатало в вековую сосну.
— Она еще тут? — незнакомцы мгновенно потеряли ко мне интерес, повернувшись к своей норе.
— Нет! — девушка рухнула на землю, совершенно не думая, что теперь будет с ее одеждой. — Она… Ушла… Он ее спугнул!
Вскочив на ноги, она повернулась ко мне, и ее глаза вспыхнули желтым светом. Очень странное проявление чистоты. Я уже тоже стоял на ногах, держа меч перед собой и готовясь сражаться насмерть. И пусть кровь с поисковым артефактом показывают что угодно, мои противники точно не были странниками Примеры.
— Что бы ни случилось, уверен, мы сможем договориться, — я следил за девушкой, которая широкими шагами рванула в мою сторону. Ее спутники не спешили что-либо делать, значит, она опасна и сама по себе.
— Мы три года выслеживали треххвостую лисицу! И как же ты сможешь компенсировать мне эту потерю? — над пальцами девушки появился красный туман, складываясь в длинные острые когти.
— Если вы пропустили мое появление и не позаботились нормально, чтобы вам не мешали, не вижу, в чем тут моя вина. Твоя потеря — это следствие только твоих ошибок…
Неожиданно я заметил внутри девушки колыхающееся желтое облако. Чем-то оно походило на мертвые души, вложенные в своих марионеток повелительницей гулей, но в то же время передо мной точно стоял живой человек. Вернее, бежал ко мне.
Незнакомка оказалась на расстоянии удара, и я тут же этим воспользовался. Два быстрых удара весеннего стиля — после полета она точно должна меня недооценивать, и я хотел закрепить это чувство.
— Мелкая наглая бесполезная мошка, которая не знает свое место! — ни один из ударов не достиг цели. Не так! Я попал по незнакомке, но меч, даже древний меч, до краев наполненный чистотой сестер Монтегю, отскочил от нее словно от камня.
— Слышал, что некоторых девушек называют бревнами. Ты — даже крепче, — я перешел на режим болтовни, отработанный в замке Кемма. Веры в успех любого из старых планов больше не было, и мне требовалось время. Любой ценой.
— Ах ты! — девушка выхватила меч, замахнулась…
Я заметил, как в десяти метрах рассекло случайное дерево, оказавшееся на одной линии с клинком. Желание уворачиваться сразу пропало — как сбежать от оружия, которое бьет на такой дистанции? Десятое движение зимнего стиля… Я выложился на максимум, поставив блок сильнейшим из доступных мне приемов. Сталь захрустела о сталь. К счастью, меч выдержал, я тоже… Только отъехал на пару метров назад.
Девушка задумчиво окинула меня взглядом.
— Ты сильнее, чем казался. Для этого места и вовсе хорошо, но… Ты лишил меня добычи, я лишу тебя жизни. Это справедливо.
Я продолжал следить за каждым ее движением. И в этот момент, когда ярость сменилась холодным расчетом, взгляд зацепился за кое-что странное. Желтое облако внутри девушки словно обрело дополнительную нить, связавшую их воедино.
— Возможно… — я несколько раз выдохнул, готовясь к новому размену ударами.
— Даже не думай! — сердце резко проснулось. — Рано тебе играть с чужими душами! Думаешь, смерти оставляют шрамы на душе? Нет, вот такие игры в бога — гораздо опаснее!
— Знаешь другой способ победить или хотя бы выжить?
— Съешь меня…
— Ты же несерьезно?
— Свет с тобой! Лезь куда хочешь. Только не голыми руками. Тебе еще рано!
— И что ты предлагаешь?
— А у тебя большой выбор? Затягивай бой, прорывайся, открывай свой меч для чистоты! Ты уже давно готов. А пинки этой дамы можешь считать усиливающим зельем, что придает тебе мотивации.
Несмотря на шутки, в словах сердца был смысл. Я отложил изначальный план и снова встретил чужой меч своим. Удар, удар, удар… На этот раз незнакомка не давала мне даже выдохнуть, догоняя и наседая после каждого столкновения. Чистота внутри тела, к которой я успел уже привыкнуть, начала вымываться. Удар, еще удар — правую руку чуть не вышвырнуло из сустава.
— Капли лилии или розы точно не помогут? — спросил я у бывшего короля-лича.
— Нет, — сердце было неумолимо. — Королевские цветы развивают твою душу, тебе же пока нужно победить совсем на другом уровне.
Как же раздражает! Новый обмен ударами — на этот раз мне досталась рана на груди и тонкий
