воспитанная леди и Младшая Княжна, достойно выдержала весь протокол встречи и торжественный обед в честь гостя, во время которого их усадили рядом и ей пришлось вести светские разговоры и терпеть внимание наследного принца Хартана Махитанского.
После завершения торжественной встречи и обеда, она попыталась тихонько улизнуть домой, но принц каким-то непостижимым образом разгадал её манёвр, чем вызвал невольное восхищение Вивьен, которая сразу разглядела в махитанском наследнике задатки дальновидного и многообещающего политика и стратега.
Талантливый стратег отловил её в тёмной галерее, когда до спасительной свободы Младшей Княжне оставалась всего пара шагов.
Он попросил показать дворец, оранжерею и что-то там ещё. И она не смогла отказать.
Вот прилип, зануда!
А всё эти хортовы правила гостеприимства и ненавистный дворцовый этикет.
В оранжерее принц задержался, как назло, около роскошных кустов роз, которые обожал Великий Князь Валории.
Его Высочество долго восторгался цветами, которые, нужно отдать должное, были восхитительны, и без устали сыпал комплементы вкусу дяди Лариуса. Вивьен сразу заподозрила, что принц был хорошо осведомлен о великокняжеском увлечении и сейчас занимался откровенным подхалимажем.
Она стояла рядом, натянуто улыбалась, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, и когда принц на нее не смотрел, с тоской поглядывала в сторону выхода.
Она не имела ничего против увлечения дяди цветами, и валорийская княжеская оранжерея среди всех королевств славилась редкими экземплярами растений, просто Вивьен не выносила запах роз.
От розового обморока её спас Гасс, двоюродный брат и младший сын Великого Князя Валории, который очень вовремя появился в оранжерее и увел махитанца в княжеские конюшни смотреть чудесных породистых лошадок.
Принц пытался вырваться из крепких рук Гасса и отказаться, но тот был беспощаден в своем желании удивить гостя редкими скакунами, и Хартан смирился с неизбежностью, несколько раз многозначительно глянул на Вивьен, успел вслух пожалеть, что так мало времени провел со столь очаровательной особой, и, уходя, всё время оглядывался на неё, не теряя надежды продолжить знакомство.
Вивьен не двигалась с места, провожая их с застывшей вежливой улыбкой, но как только они скрылись из виду, рванула к боковому выходу на свежий воздух, подхватив длинную юбку.
Выскочила наружу, успела сделать всего пару шагов, наскочила каблучком на камень, споткнулась, подвернула ногу и полетела на садовую дорожку.
Ободрала ладони, испачкала юбку, порвала чулки и, вдобавок ко всему, пока добиралась до ближайшей лавочки в одной туфельке, неся вторую в руке, босой ступнёй нашла на дорожке занозу.
Вот же хорт!
Обычно в этой части парка никто не гулял.
Здесь её, с задранной на бёдра юбкой, правой ногой, согнутой в колене и развернутой к себе пяткой, нашёл странный господин из свиты принца. Его как-то там представляли во время приёма, но она в этот момент отвлеклась на Гасса, который пытался её рассмешить, и не запомнила.
Незнакомец весь обед не сводил с Вивьен изучающего взгляда, правда, она этого не заметила, потому что была слишком занята: одним ухом слушала, что ей рассказывает принц и вежливо поддерживала беседу, в другое ухо сыпались шуточки Гасса и она прилагала большие усилия, чтобы не рассмеяться, а в голове в это время зрел план побега из дворца.
Он был взрослым, старше Хартана, судя по одежде, весьма знатен и имел высокое положение у себя на родине.
— Помочь? — бархатно-мягко спросил он, присаживаясь на лавочку рядом с Вивьен.
— Спасибо, я сама, — Вивьен быстро опустила ногу и одернула юбку. — Каблук сломался и я упала.
Попыталась оправдаться она, и слегка покраснела, оглядываясь по сторонам в надежде, что по близости найдется хоть кто-то из княжеской охраны или свиты.
— О, не смущайтесь, вы так пленительны и непосредственны, неудивительно, что вам хочется прощать все эти милые шалости, они только сильнее кружат голову…
Э-э-э… Она не поняла, про какие именно шалости он говорил, но дворцовый этикет и протокол знала прекрасно. И она точно могла сказать, что он не должен вот так… близко садиться и вообще…
— … в ваших жилах бурлит горячая кровь, с которой трудно совладать и удерживать себя в любых рамках. Правила созданы не для таких, как вы. Я очень хорошо это понимаю и чувствую…
Вивьен внутренне подобралась. Несмотря на сладкие речи, незнакомец не внушал доверия.
Да чего уж там, он был опасен.
Махитанцы — все яркие, броские, завораживающе красивые, породистые, как и их скакуны. Этот не стал исключением. Черноволосый, черноглазый, смуглый, с резкими, разбойничьими чертами лица.
Он придвинулся вплотную. Бедро к бедру.
Вивьен попыталась отстраниться и даже встать, но мужчина опередил её, положив руки на спинку лавки по обеим сторонам от неё.
— Вы знаете, что у махитанцев есть традиция, очень древняя…, похищать понравившихся девушек? — он наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание.
— Нет, — она вжалась лопатками в доски скамейки, пытаясь отстраниться.
Про махитанцев Вивьен знала мало.
У них было узаконено многоженство, земли их были щедры к хмельной лозе и махитанский кальдос считался лучшим во всех королевствах, их корабельных дел мастера были самыми искусными, а ювелирные украшения — самыми изысканными.
— Я не девушка… Я Княжна… Младшая…, — пролепетала Вив, заворожённо глядя в черные глаза незнакомца, не в силах отвести взгляд. Её словно затягивало в них, и окружающий мир медленно тускнел и сворачивался.
Только глаза, в которые хотелось смотреть…, и смотреть…, и…
— Ви-и-и-в! — вопль раздался где-то рядом и привёл её в чувство. Она словно очнулась от сна и сбросила оцепенение.
Оттолкнула руки мужчины, резко встала и отошла от лавочки, забывая про босые ноги и занозу в пятке.
— Мои шалости с вашими ни в какое сравнение не идут. Протоколом запрещено применять любые способы воздействия на членов княжеской семьи и их подданных в переделах дворца!
Незнакомец ничуть не смутился, напротив, небрежно закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и расплылся в самодовольной улыбке.
— Ваша Светлость заблуждается… Я не применял никакой магии, дворец и сад утыканы магическими ловушками, не сработала ни одна!
— Я не о магии. Вы пытались ввести меня в транс, подчинить своей воле, — Вивьен сжала кулаки, — это не магическое воздействие, ловушки такое не поймают…
— Вот как… Маленькая Княжна знает, что такое внушение? — удивленно, но насмешливо скривился незнакомец.
— Младшая Княжна, — холодно поправила его Вив, — да, знаю, и знаю, как то, что вы называете внушением, работает…
В этот момент из ближайших кустов вывалился Фарг, старший сын Валорийского Князя.
— Вивьен, тебя все ищут… у тебя всё… в порядке? — он запнулся, разглядывая её ободранные руки и испачканное платье, перевёл взгляд на гостя, невозмутимо-расслабленно сидящего
