флажки, обычно вывешиваемые на кораблях во время регаты.
— Что с ней? — Наташа удивлённо подняла брови и нахмурилась. Она явно была не в восторге от увиденного. — Приведите её в порядок и препроводите ко мне в покои.
Элаиза снова кивнула двум ведьмам, и они, всё так же держа под руки девочку, направились в замок. Её звали Ариана. Она не помнила ни как оказалась в замке, ни своё прошлое, ни родителей. Но одно знала наверняка: это место пропитано чёрной магией. Не раз девочка пыталась уйти отсюда, но каждый раз её ловили и возвращали обратно. Каждый день её обучали разным заклинаниям, туманили ей разум. И теперь, смотря на новоприбывшую «королеву», она пыталась что-то вспомнить, предупредить её о чём-то важном.
А между тем вся процессия уже приближалась к входу. На пороге стояла Анара, глаза были красными, ясно, что совсем недавно она плакала. Но, увидев волшебниц и Ариану, она улыбнулась ей и подмигнула. Та ответила еле заметным кивком и тоже улыбнулась самыми краешками плотно сомкнутого рта.
— Скажи, Анара, всё готово? — старшая ведьма сердито посмотрела на весёлую служанку, девушка быстро спрятала улыбку и изобразила серьёзное, немного виноватое выражение лица.
— Да, моя госпожа, вы можете проследовать в ванные комнаты. Всё сделано и дожидается госпожу Ариану, — служанка снова подмигнула своей подруге.
Ариана не ответила. Она догадывалась, что её ждёт. Пышные непослушные каштановые волосы спутались, закрывая половину её лица, они ниспадали до колен. Ярко-зелёные, как у кошки, глаза светились из-под тонких бровей. Волевой подбородок и немного жёсткие черты лица выдавали характер девочки.
Было понятно сразу, что она пережила много лишений и страданий, но это так и не сломило её, смотрела она ровным смелым взглядом, в котором можно было уловить тень безразличия к окружающим её людям. И пусть у неё на душе скребли кошки, а сердце обливалось кровью от боли и душевных терзаний, даже самый чуткий собеседник не заметил бы этого. Ровные зубы Арианы блестели белизной, когда она улыбалась, но случалось это очень редко.
Роста она была среднего, спортивного телосложения, необычайно вынослива для своих лет. Девочка обладала крепким здоровьем и железными нервами. Может быть, именно это помогло ей пробыть здесь так долго и не сойти с ума.
Они шли по коридору, направляясь в ванные комнаты. Это помещение было расположено в южной части замка в огненных подвалах. Им дали такое название, потому что именно в этом месте огромной пещеры пролегал путь лавового потока спящего вулкана, сам он находился немного южнее пещеры, внутри него всё ещё бушевали лавовые потоки. Именно благодаря им в замке нагревали воду для готовки еды, купания и прочих хозяйственных целей, включая уборку, стирку и варение зелий.
Становилось жарко. Они спускались всё ниже, и даже будучи в кожаных сапогах, девочка чувствовала, как нагреты каменные ступени, ведущие их всё глубже и глубже в подземелья замка Эден.
С потолка свисали сталактиты, удивительно быстро растущие. Периодически их срубали, но это помогало ненадолго.
Ведьмы из замка и всех окрестностей, хорошо себя зарекомендовавшие среди жителей пещеры и на поверхности, пытались с помощью магии заставить сталактиты не расти, но куда там. Одну ведьму, неудачно применившую заклятье уменьшения, сталактит, стремительно опустившись, нанизал на себя, словно на шампур, на который люди обычно нанизывают куски мяса для шашлыка.
У этого замка — начиная от времени его создания и в течение всего строительства — была кровавая история. Множество строителей-гномов так и остались замурованы в стенах замка и подземелий, которые они копали… Иногда, когда Ариана изучала подземелья и пыталась составить их карты по заданию учителей магии, она натыкалась на ужасные вещи.
Однажды на пятом уровне подземелья под северной башней замка она увидела, что из стены выступают очертания бородатого лица, покрытые тонким слоем камня. После этого события она напрочь отказалась от подобного рода заданий. Ценой за непослушание были зверские наказания от наставника истории Эа по Эту сторону океана, но всё же она прошла это и была довольна.
Девочка пробыла в этом замке, по её подсчётам, уже пять лет. Что с ней было до этого, она не могла вспомнить. Единственной ниточкой к разгадке тайны были длинные витиеватые татуировки на её ладонях. Если сложить пальцы обеих рук вместе, образовав ладонями что-то наподобие арки, получался определённый узор, проступали странные символы, и татуировка начинала излучать слабый свет.
Ариана не раз спрашивала у обитателей пещерного города, у магов и волшебниц значение тату. Но одни просто махали рукой, не желая с ней беседовать, другие, лишь взглянув на татуировку, теряли дар речи. В библиотеке замка тоже не нашлось ни подходящей книги, ни словаря подобного языка. И только Элаиза, верховная жрица и магистр среди ведьм Эдена, коротко обмолвилась, что Ариана в нужное время узнает своё предназначение, а здесь она оберегаема от неведомых ей опасностей, поджидающих её, по словам Элаизы, на поверхности Эа.
На вопросы о своём прошлом девочка всегда слышала историю о том, как была спасена от лютых друидов, убивших всю её семью и разломавших в щепки её дом. Их магия всё-таки задела и её, но после долгих месяцев, проведённых ею в лазарете замка, девушка пришла в себя.
«Может быть, память и вернётся к тебе со временем, дорогая, — как-то сказала ей Элаиза после урока защитных заклинаний. — Но это сопряжено с некоторой опасностью для тебя, ты и так много натерпелась, и это выражается в твоих бесконечных попытках уйти отсюда. Мы тебя не виним, всё понимаем. Только здесь ты обучишься всему необходимому для своей защиты, откроешь суть своего предназначения в мире Эа. Однажды ты выйдешь на поверхность, я тебе обещаю».
После этого разговора Ариана уже не пыталась сбежать из замка. Она стала более усердной по отношению к урокам и учителям, но в её поведение добавилось что-то, чего раньше не было. Вполне возможно, что это безразличие, промелькнувшее в её глазах на долю секунды, было следствием этого разговора.
Наконец Элаиза и две ведьмы, ведущие Ариану под руки, приблизились к толстой деревянной двери с витой железной ручкой. Дерево всё потрескалось, но дверь прочно держалась на железных створках. Из-за двери веяло прохладой и свежим воздухом.
Ведьмы, облачённые в чёрные одежды и плащи, уже взмокли, по их лицам струился пот. Элаиза лёгким мановением левой руки открыла дверь, с протяжным скрипом, словно нехотя она отворилась для новоприбывших.
Их взгляду открылось большое помещение с гладкими стенами и высоким потолком без
