ли этот огонь.
Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?
Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что — отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?
Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрид в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.
Счастливый Димка обнимался с сестрёнкой, просто радостной, потому что не понимала, почему он так крепко её обнимает. Наташа, к которой подбежал Шастя и тут же попросился на ручки, заметила, что Элфрид спокойно сидит на расстеленном плаще Симаса, прижимая к себе сидящего с ним Эктора. Мальчик очнулся? Прислонившись к старику, он поблёскивал на всех безразличными глазами.
Пока суд да дело, девушка, гладя кота, тоже присела ближе к костру, рядом со старым эльфом. Не потому, что замёрзла. Шли по лесу всё-таки достаточно энергично. Но костёр обещал уют и покой
— Эктор проснулся?
«Очнулся» — она не стала говорить.
— Кого вы привели? — вместо ответа тихо спросил Элфрид.
— Мне сказали — это Волчий орден. Как вы тут? Мы заблудились.
— Мы поняли, — кивнул старик. — Ждали долго, хорошо, что вы оставили нас в таком месте, где можно найти веток для костра. Когда совсем стемнело, Эктор пришёл в себя.
Ага, всё-таки не проснулся, а очнулся.
— А что там произошло? — с тревогой спросил Элфрид.
— Те всадники, которые сожгли сарай, встретили волков. Маг волков убил мага всадников. Спасибо, — поблагодарила Наташа подсевшего к ним Симаса, который принёс разогретый кусок мяса для неё и присоединившегося к ней Димки.
— И теперь волки идут к ручью… — словно продолжил Элфрид.
— Вы знаете — зачем?
— То место находится на территории королевства, — встал рядом с ними Аедх. — Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. — И, помолчав, добавил: — Если это не мираж и не легенда.
Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда… Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у их костра Симас:
— А почему вы подрались с теми всадниками?
Воин-маг суховато улыбнулся.
— Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.
Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.
Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:
— Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?
— А проводник обязателен? — поспешно спросила Наташа. — Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?
На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.
— Вы спрятали его магию, — бесстрастно сказал он. — Но я вижу. Мальчик — проводник? Кто он?
Симас аж рот открыл.
— Мальчик? — поразился он. — Мы думали, он больной — и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как…
— Итак? — добивался Аедх.
И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.
Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов — семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство — её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода — Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф узнал, что в его услугах здесь больше не нуждаются. А Эктора в замке не оказалось!.. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.
— А дальше — вот они мы, — развёл руками эльф. — И вы, орденцы, нам словно посланы высшими силами. Вы теперь всё знаете — и я могу надеяться только на ваше милосердие: спасите Эктора! Помогите нам дойти до места, где он воспрянет! Тем более — да, он проводник!
— Почему молчит мальчик? — спросил Аедх. — О его семье я слышал, но не знал, что там происходит. Казалось — всё в ней благополучно.
— Он пытается восстановиться, — несколько туманно ответил старик. — Госпожа Натали помогает ему, потому что мальчика приходится нести: ему подрезали ноги, чтобы он не убежал с места казни.
Кажется, Аедх понял, что значит — восстановиться, потому что эльфу дальнейших вопросов не задавал. И промолчала Наташа, потому что очень хотела бы знать: ноги-то Эктору подрезали, как выразился старик, но почему-то на них, раненые, не понадеялись и мальчика посадили на цепь. В чём-то, значит, Эктор был очень силён?
Сбоку стало тепло и мягко. Девушка оглянулась и улыбнулась: к ней приник уснувший Димка, обнимая Свету… «Любопытно, а спросит Аедх, каким образом и каким боком здесь я и детишки? Ну и Шастя в придачу… Или он уже сам всё понял?»
— Три костра, — задумчиво сказал воин-маг. — Пожалуй, мы здесь переночуем, а потом, утром, как рассветёт, двинемся далее.
Он кивнул сидящим у костра, чуть задержав взгляд на Наташе, и пропал в темноте, уходя к своим волкам.
Ночь была странной, гораздо тревожнее предыдущей.
Три костра ревностно поддерживались всеми дежурными, которые, как поняла Наташа, были поставлены Аедхом. Когда она спросила о том Симаса, почему нужны эти дежурные, тот с трудом разлепил веки и проворчал:
— Здесь, возле ручья, мало ли с чем или с кем встретиться можно…
Понимая,
