Видимо, страх так явственно читался у нее на лице, что Брайан решил прояснить свои намерения:
— Я же сказал, что не сдам тебя, Кэт, значит, не сдам. Я слов на ветер не бросаю, так что на этот счет можешь не волноваться.
Это прозвучало вполне искренне, и Кэтрин смогла выдавить напряженную улыбку.
Затушив окурок, Брайан подозвал Каво́ку и забрался в седло.
— Я не стал сбывать побрякушки в Каспере — слишком опасно, — пояснил он. — Но мне дали наводку на скупщика неподалеку. Не будем терять время, скоро стемнеет. Вперед!
***
Ранчо скупщика располагалось у кромки густого леса в нескольких милях от Каспера. Кэтрин и Брайан остановились на поляне, скрытой в чаще от посторонних глаз.
— Тебе пока не стоит светиться на людях, — сказал Брайан. — Съезжу, разузнаю что к чему, а ты, будь добра, разведи костер.
Кэтрин кивнула. Когда Брайан уехал, она привязала Лорда к сосне и отправилась за хворостом. Солнце уже зашло, стремительно сгущались сумерки. Кэтрин бродила между деревьев, подбирая сухие ветки, а в голове крутились невеселые мысли.
Неужели теперь всю жизнь придется скрываться и убегать? Можно, конечно, перебраться в другой штат, но для этого нужны деньги и поддельные документы. Да и то, жить под чужим именем, озираясь на каждом шагу — не самая завидная судьба.
Закат уже догорел. На небо выплыла полная луна, озаряя лес серебристым сиянием. Кэтрин нагнулась за очередной веткой, и тут до нее донесся протяжный волчий вой. Вздрогнув, она замерла и напряженно прислушалась. В последнее время в окрестностях необычайно расплодились волки. Джордж частенько рассказывал, что у кого-то из местных задрали корову, зарезали козу или растерзали собаку. Случались нападения и на людей.
Выпустив охапку хвороста из рук, Кэтрин сняла с плеча карабин. В магазине оставалось четыре патрона, в револьвере — еще пять. Должно хватить. Да и вообще, не стоит волноваться. Волки все-таки боятся человека и вряд ли на нее нападут. А даже если и отважатся — выстрелы обратят их в бегство. Нужно только поскорее развести костер, и зверье будет держаться подальше.
Кэтрин уже хотела подобрать хворост, но тут услышала испуганное ржание. «Лорд! — молнией пронеслось в голове. — Он привязан к дереву и не сможет сбежать. Скорей, нужно защитить его!»
Закинув карабин за плечо, Кэтрин опрометью понеслась к месту, где привязала коня. Торчащие корни путались под ногами, сучья и ветки цеплялись за одежду. Кэтрин споткнулась о корягу, и чуть не пропахала носом землю, лишь в последний момент ухватившись за ствол.
Волки больше не выли, но Лорд продолжал отчаянно ржать. Наконец Кэтрин добралась до поляны. Привязанный к дереву мерин фыркал и бил копытами, отгоняя от себя двух молодых волков. Те рычали и щелкали зубами, но подходить слишком близко боялись.
— А ну пошли прочь! — рявкнула Кэтрин и выстрелила в одного из них.
Хищник пронзительно заскулил и закрутился на месте, а второй, поджав хвост, юркнул в кусты. Кэтрин проводила его взглядом и обмерла: из густой черноты на нее смотрели несколько пар светящихся зеленых глаз.
По коже пробежал мороз. Господи! Сколько их там? Кэтрин всем нутром ощущала их присутствие в темноте. Шорох иголок, хруст ветвей. С одной стороны! С другой! Они окружают!
Она попыталась навскидку определить их число. Три? Пять? Десять? Раньше ей приходилось сталкиваться с одним или двумя волками, но никогда с целой стаей.
Подмышки взопрели, сердце бешено стучало в груди. Раненый волк уполз в заросли и затих. Кэтрин взвела курок, надеясь, что хищники испугались стрельбы и уберутся восвояси. Но волки, похоже, не собирались отступать. Напротив, зеленых точек стало еще больше, они приближались, явно готовясь напасть.
Лорд истерично ржал и брыкался, пытаясь оборвать веревку. Волки не уходили. Что ж, пора преподать им урок. Кэтрин пальнула промеж светящихся глаз. Хищник взвизгнул и затих, но его собратья отозвались рычанием, низким и зловещим, как громовой раскат.
Чертовы твари! Видать, сожрали всех оленей в лесу и осмелели от голода.
Слева, совсем рядом зашуршали кусты. Кэтрин мигом повернулась и выстрелила на звук. Волк заскулил, но тут справа, злобно рыча и прижимая уши, высунулся второй. Кэтрин прикончила и его, но казалось, будто жутких зеленых огоньков становится только больше. Проклятье! Они окружали со всех сторон, подбираясь к лакомой добыче. И Кэтрин с ужасом поняла, что добычей может стать не только лошадь, но и она сама.
Прислонившись к дереву, чтобы волки не набросились со спины, она принялась махать руками и громко браниться, пытаясь отогнать хищников, но те — осторожно, с опаской — все-таки подходили. Один из них яростно ощерил зубы и прыгнул вперед. Кэтрин пальнула в него, пуля попала зверю в лоб, и тот замертво свалился к ее ногам.
Не успела Кэтрин перевести дух, как опять затрещали кусты. Она мигом нацелила револьвер и нажала на спуск… но вместо выстрела услышала лишь жалкий щелчок. О, нет! В барабане кончились патроны!
К черту револьвер! Швырнув бесполезную железку на землю, Кэтрин выхватила из-за плеча карабин. Передернула спусковую скобу и тут же пальнула в тощего переярка, показавшегося из темноты. Хищник взвыл и завертелся на месте. Кэтрин хотела его добить, но тут из зарослей выпрыгнул еще один волк. Она направила винчестер на него, но не успела выстрелить, как зверь вцепился зубами в дуло и стал вырывать карабин у нее из рук.
Проклятье! Мощная тварь! Кэтрин изо всех сил тянула приклад на себя, но волк не сдавался. Он рычал и злобно сверкал глазами. Шерсть на загривке торчала дыбом, верхняя губа задралась, обнажая десна и острые как кинжалы клыки.
Рядом показался еще один зверь. Кэтрин рванула на себя карабин, но приклад выскользнул из вспотевших ладоней. Волк схватил винчестер в зубы и утащил в заросли.
В следующий момент второй хищник прыгнул Кэтрин на грудь. Крепкий толчок, и вот она лежит на земле, подмятая под тяжеленную мохнатую тварь.
В нос ударило псиной и зловонием из разинутой пасти. Каким-то чудом Кэтрин удалось спихнуть с себя зверя и перевернуться лицом вниз. Она скрутилась в калач, закрывая руками голову. Но это лишь ненадолго отсрочит ее конец. Хищники налетели
