когда-то сам брал в архиве. Когда место в мешке закончилось, в углу у шкафа ещё оставалась внушительная стопка книг. Но больше маг вряд ли смог бы унести.
Архив располагался в подземелье, и путь до него из западного крыла был неблизким. Маркус с немалым трудом преодолел лестницу, задевая стены краем мешка и молясь, чтобы он ненароком не порвался. Когда маг, согнувшись под тяжестью поклажи, шёл через коридор, его окликнули. Декан знал, кому принадлежит этот голос, звонкий, как весенний ручей и чистый, как зимний воздух.
– Маркус! Постойте! Вам не тяжело? – перед ним возникла женщина с чёрными и волнистыми, словно ночное море волосами. Она заглянула в лицо магу, и он увидел её тёмные сине-зелёные глаза. – Вы, наверное, в архив? Позвольте, помогу.
– Нет, Алессия, благодарю, – маг ощутил, как щёки заливает румянец.
Алессия Винтерсонг была деканом факультета воды, и Маркус заметил её ещё десять лет назад, с того самого момента, как Вингевельд объявил о назначении молодой волшебницы в большом холле. Тогда она зарделась от смущения перед всей Академией, а все последующие годы краснел уже Маркус, стоило ему пройти мимо или, о ужас, встретиться с ней взглядами. За всё время, что Алессия занимает свой пост, декан огня так и не сумел признаться, что каждое её появление для него как глоток свежего воздуха.
Все эти годы он гнал подобные мысли прочь. «Академия – не место для интрижек», – твердил он про себя. Но его истерзанная рутиной академической жизни душа всякий раз отзывалась теплотой на её голос.
– Вы не ярмарочный силач, не надрывайте спину! – Алессия обладала почти мистической способностью смотреть добрым, но не терпящим пререканий взглядом. И хоть со студентами это работало не всегда, Маркус ещё ни разу не смог противостоять магии сине-зелёных глаз. Женщина подхватила мешок, и маг почувствовал, что ноша стала ощутимо легче.
– Да, вы правы, – смущённо улыбнулся декан огня. – Тоже в архив?
– Архимаг отправил туда одну из моих студенток. Вы наверняка видели её, Беата Леврайд, такая беловолосая.
– Ах да, Беата… – ответил Маркус, хотя смутно представлял, о ком идёт речь.
– Она у Вингевельда на хорошем счету. Талантливая девушка, хоть и самую малость заносчивая. У Беаты состоятельные родители, и порой мне кажется, будто она смотрит сверху вниз даже на меня.
– Не может быть, – улыбнулся маг.
– Может, Маркус. Или вы скажете, что все ваши студенты поголовно уважают вас и смотрят в рот во время лекций?
– Не сказал бы… Некоторые даже совсем напротив… – лестница в архив начиналась с высокой ступеньки, и маг, едва не оступившись в полумраке, подумал, сколько же людей успело скатиться по ней кубарем.
– Вот видите! – воскликнула Алессия. – Но, говоря начистоту, кое в чём она всё же меня превзошла. Архимаг лично обучил Беату магии льда, и у неё, надо сказать, неплохо получается… Но что это я! Маркус, за какой надобностью вы несёте такую тяжесть в архив? И что у вас там? Кирпичи?
– Нет, всего лишь книги. Архимаг меня на большую землю отправляет, причём надолго.
– А… – когда лестница закончилась, декан воды вдруг остановилась. – Так вот, в чём дело.
Маркус опустил мешок на каменный пол и вопросительно посмотрел на декана воды.
– Видите ли, – осторожно произнесла она, – когда я шла к архимагу, оттуда как раз выходил Ирвин. Вид у него был ликующий.
– Понимаю, – сдержанно ответил Маркус, но кулаки сжались сами собой. Ирвин Фосс был преподавателем на его факультете, а теперь, очевидно, станет новым деканом огня. – Давайте продолжим путь.
– Вы уже нашли, кто позаботится об Огоньке, пока вас не будет?
– Признаться, я ещё не успел об этом подумать. – пробормотал маг.
– В таком случае, я только что подумала за вас. Вы не против, если этим займусь я?
– Боюсь, вас это затруднит…
– Что вы! Мне это будет только в радость. Да и потом, кому вообще вы собирались оставить его?
Маркус согласился про себя, что не смог бы со спокойным сердцем доверить рыжего разбойника никому, кроме Алессии.
– Но вся эта шерсть… Ваша одежда…
– Всего лишь тряпки, – махнула рукой декан воды. – Зато Огонёк будет сыт, да и одиноко ему не будет. Студентов у меня сейчас не так много, время на него найдётся.
– Хорошо, – согласился Маркус. – Да, и насчёт еды…
– Баранья печёнка, – улыбнулась Алессия. – Я помню.
Завершив дела в архиве, Маркус сдержанно попрощался с деканом факультета воды и вернулся в пока ещё свой кабинет. В горле застыл ком, а сердце душила обида. Обида на архимага, так скоро отдавшего пост декана молодому огненному магу. На самого себя, за то, что за все эти годы не нашёл смелости сказать Алессии, как она хороша. На свою жизнь, которая, став серой пять лет назад, теперь приобретала чёрный оттенок безнадёжности.
***
Дождь продолжался до самого вечера с редкими передышками, и теперь озарённый фонарями город дышал свежестью. Маркус старательно обходил лужи и грязь. Он, как и обещал, возвращался в трактир «Сытый дракон», чтобы напоследок встретиться со своим другом. Обычно декан огня не любил сырой погоды, однако в этот раз он даже наслаждался свежестью, замедляя шаг и вдыхая прохладный воздух. «Кто знает, может быть, это мои последние часы в Вальморе», – пронеслось в его голове.
Вечер клонился к ночи, и порт пустовал: торговцы подсчитывали нажитое за день, воры – награбленное. «А матросы, судя по всему, отдыхают от нелёгкой морской службы», – усмехнулся про себя Маркус, приближаясь к трактиру, из которого доносился смех и пьяные возгласы. Из приоткрытой двери в лицо ударил поток душного воздуха. Маг переборол нежелание менять вечернюю свежесть на трактирную духоту и, напоследок глубоко вдохнув, вошел вовнутрь.
Внутри кипела жизнь. «Сытый дракон» не был самым дешёвым заведением в порту Вальморы, но и самым дорогим его назвать было нельзя, так что здесь встречались самые разные люди. За одним столом матросы резались в карты, оповещая окружающих о каждой побитой карте истошным криком: «Вот тудыть тебя, спрутова задница!», а за другим какой-то парень заговаривал зубы паре смазливых девиц.
Маркус даже заметил в дальнем углу смуглокожих торговцев из далёкого А́нмода. Когда он вошел, они на мгновение взглянули на него из-под своих плоских шляп, но тут
