врат зажглось магическое алое пламя. Оно разрослось во всю ширину и высоту Врат, и через эту завесу прошли, попав в этот мир, десятки самых ужасных демонов. От тех, что похожи на изуродованных животных и людей и не отличавшиеся от них ростом, до тех, кто был ростом с мифических гигантов.
Следом за ними из Врат вышел он…
Был ли Мрак человеком — сложно сказать. Но был он высоким, широкоплечим, неким, кто больше даже орков, ма’рас, астельцев — среди которых не было никого ниже двух метров. И доспехи на нём были чёрные, словно ночь, с ярко-алыми прожилками. Мрак походил на голема, но отличался от него пропорциональными конечностями и, стало быть, разумом. Если голем слушается своего хозяина, то Мрак — слушал лишь себя самого.
Из-под шлема, покрывавшего его голову, сверкали алым два глаза. И на фоне своих слуг Мрак выглядел куда более жутко. Но ещё страшнее становилось от осознания, что коли Легенды не врут, под этими непроницаемыми доспехами, билось сердце человека.
— Вижу, вы пришли, — раздался загробный бас, и мужчины наконец смогли пошевелиться, как оцепенение с них спало. — Какая жалость, что это наша первая и последняя битва, конец которой предрешён.
— Так вот ты какой… — прошептал Хагалаз.
— Втроём вы ничего мне и не сделаете, — усмехнулся Мрак из-под своего шлема. — Но можете попытаться. Всё-таки, это ваш последний шанс.
— Он нас испытывает, — подсказал Райдо товарищам. — Скажу честно, в духе подобного… — он запнулся.
Товарищи посмотрели на него и обомлели. Райдо словно схватил кто-то невидимый и теперь душил. Лицо его уже покраснело, вены на лбу вздулись. Вампир пытался ухватить ртом хоть каплю воздуха, но не получалось.
— Насколько ты жалок… — пророкотал Мрак. — Преемник на Чёрный Трон? Ха! Ты так жалеешь, что твоя мать отказалась от тебя? Хотел бы быть с ней? Ну так получай!
Тут же Райдо откинуло в сторону. Он прокатился по земле, пока не остановился в полукольце из демонов. С трудом открыв глаза, мужчина увидел перед собой свою мать. Она стояла перед ним, нисколько не изменившаяся за это время, в белых одеждах. Такая… добрая.
Превозмогая боль от сломанных рёбер, Райдо подполз к ней, схватился за юбки её одеяния, но она не отталкивала. Он поднял глаза на её лицо — совершенно доброе и спокойное. Её глаза ласково смотрели на него, как смотрела бы настоящая мать на своего сына.
— Мама… — растерянно прошептал мужчина.
— Иди сюда, сынок… — отозвалась она ласковым голосом. Он с трудом сел на колени, чтобы обнять, цепляясь руками за складки одежды, и дал волю чувствам.
В тот же момент его грудь пронзил десяток острых шипов. Райдо хрипло вздохнул и поднял глаза на мать. На месте её лица уже была морда демона.
— Мама… — сорвалось с его окровавленных губ прежде, чем он безжизненно осел на земле, устремив остекленевший взор на своих товарищей.
Мрак игрался. Это поняли Хагалаз и Менсис. Ведьмак сильнее стиснул свой меч, а Повелитель Душ встал в боевую стойку, нацелив посох на Мрака.
— Какая жалость, не правда ли? — усмехнулся тот. — Он так хотел быть со своей матерью… Я исполнил его предсмертное желание. И что я сейчас вижу? Отвагу? Не смешите меня! Вы даже двинуться не можете…
Они дёрнулись, но так и было.
— Какая жалость, не правда ли? Или нет? Я же вижу вас насквозь. Ох, неужели кто-то жалеет о своём прошлом? Как печально потерять брата подобным образом… Но ты всё ещё любишь этого ублюдка, верно? — Хагалаз понял, что Мрак теперь обращался только к нему. — Он был невыносимым, но всё равно старшим. И всё равно был родным тебе по крови. Хочешь всё изменить? Может, тебе полегчает в его объятьях?
Посох упал на пепел, а Повелитель Душ зажмурился. В то же мгновение он почувствовал, как его кто-то крепко обнял, а лицо защекотали чужие пряди волос. Он открыл глаза с нескрываемым ужасом. Это был его брат. Смотрел на него без всей привычной ненависти, но Хагалаз пытался вырваться из его рук, понимая, что это лишь иллюзия.
— Брат, ну что же ты делаешь? — засмеялся тот. — Знаешь, я был неправ. Какой из меня наследник? Ты заслужил это право своим рождением. Так почему бы тебе не вернуть себе эти права? Согласись, твоё имя будет внушать безграничное уважение у всех. Никто не усомнится в твоих правах…
Всё звучало слишком соблазнительно. И это точно не было правдой! Но… Но почему? Неужели за эти годы Дагаз не осознал бы своей неправоты? Хагалаз посмотрел на своего брата уже без страха. И ведь это правда его брат?
— Но ты устал, — улыбнулся тот. — Поспи, братец. Ты устал…
Повелитель Душ почувствовал, как в спину ему вонзился кинжал. Но он улыбался как безумец. Да, он устал… устал…
Менсис с ужасом смотрел за тем, как растянулось на земле безжизненное тело Хагалаза. В тот же миг, когда ведьмак вспомнил про Вику, его вдруг схватила неведомая сила, подняв в воздух и полностью обездвижев. Тут же из-за спины Мрака вышла Виктория. Она выглядела невозмутимой и смотрела почему-то холодно-равнодушно на него и на трупы Райдо и Хагалаза.
— Ты видишь, насколько они слабы, — пророкотал Мрак. — Теперь ты веришь моим словам?
— Верю, — улыбнулась та. — Убивай его. Чёрный Трон уже заждался…
Когда сознание покинуло Менсиса, тот так и не увидел почти призрачный силуэт настоящей Вики, которая смотрела на всё это с болью в глазах. Она упала на колени, беспомощно колотя пепел руками и рыдая навзрыд. Ей было бы легче, если Мрак прикончил её…
В какое-то мгновение её плеч коснулись чужие руки и эмоции отступили. Но горячая влага на щеках всё также осталась, пока всё место медленно обращалось в пепел полностью и покрывалось тьмой…
Глава шестая
Вика проснулась. Сердце уже спокойно билось, но на щеках она всё ещё ощущала влажные дорожки слёз. Она повернула голову в сторону, безошибочно угадав, кто же сидел на её кровати.
— Грэйн… — позвала она его.
Мужчина зажёг свечу и наклонился к ней ближе.
— Всё хорошо, Вика, — слабо улыбнулся он. Видя родные черты лица, эти задорные зелёные глаза и непослушные чёрные волосы, Виктория действительно успокаивалась. — Кошмар?
— Не совсем, — вздохнула она. — Даже не осознанное сновидение… Дурное предчувствие или… Мрак играет по своим правилам, — добавила она в конце. — Я видела, как умерли они…
— Всего лишь сон.
— Да, но мне нужно к ним! Если… Если я вдруг пропущу это? Хотя бы без одного они бессильны! И
