он к лежащему в каменной крошке Казиону. Потом догадался: сначала надо помочь встать на ноги.
– То, что было против тролля, – промямлил Казион, утирая рукавом подбородок. – Сейчас оно ни к чему.
– Итак, у нас есть топор Мамса, мой фамильный меч, какое-нибудь заклинание и… нас всё-таки трое! – подытожил Кир. – Нам и карты в руки.
– А она умеет колдовать, – заметил Мамс, увидев, как ведьма сорвалась с места и полетела прямо на них. Как коршун на добычу. – Что ей твои карты?
Злоборцы упали на колени и прикрыли головы, когда ведьма пронеслась мимо. Потому не заметили, как из её левой руки снежинками опустился густой порошок, смешавшийся с дождём.
– Я встать не могу! Помогите! – запаниковал Кир.
– Мы теперь – часть горы! – Голос Казиона звучал приглушённо. – Я догадался, когда ещё про Козлёнка услышал. Есть порошок окаменения. Дорогой очень. Похоже, нас сверху им посыпали.
– Вон, муравей тоже каменным стал, – заметил Мамс.
– Теперь и осталось только на муравьёв смотреть, – уныло констатировал Кир.
Уныние пришло не только к нему. Казион вставил классическое «Я же говорил»; Мамс вспомнил, насколько яркой была жизнь на мельнице, если сравнивать с наблюдением за изменениями в структуре горной породы.
– Позвольте представиться, – раздался сверху женский голос, заставивший почувствовать себя в неловком положении. Хотя положение их и так выгодным не казалось: стоя на коленях, прикрывали руками головы. – Диенна, выпускница Академии Магических искусств. Диплом с отличием. Судя по остаткам мантии, среди вас бывший первокурсник той же Академии. Назовитесь, и я решу, что с вами делать. Только кратко: окаменение ещё продолжается.
– Мы злоборцы. Пришли за детьми! – прозвучало самое короткое представление, которое когда-либо говорил Кир. А у Мамса появилась мечта. Огромный, вязкий и слизистый комок самой вонючей грязи во рту Кира.
– Злоборцы? – переспросила ведьма, и Казион почувствовал на плече тепло ладони. По крайней мере, ладонь представлялась естественнее прочего. – Разве такие бывают? Хотя я, если подумать, занимаюсь тем же. Что ж, неплохой ответ. Экзамен сдан.
Ведьма пропела заклинание, и подвижность вернулась горячей волной, расходящейся от желудка к голове и ногам. Кир поднялся и сердито схватился за рукоять меча. Казион отряхивал мантию. Мамс решил вести переговоры:
– Понимаете, Кир – ну тот рыжий – он обычно не в себе, а мы с Казионом ещё хотим жить. Давайте, вы нас отпустите под честное слово. Ничего. Никому. Не видели вас и не слышали, мол. Даже в деревню возвращаться не станем.
Ведьма пристально глядела на троицу. Вблизи колдунья оказалась вовсе не страшной. Худая девушка с прищуренными глазами, умным лицом, хотя немного диким.
– Чего ради тратила впустую порошок? – размышляла она вслух, оценивая внешность непрошеных гостей.
– Послушай, ведьма, то есть Диенна. – Кир не отнимал ладони от рукояти, но и помыслить боялся, что за неё придётся тянуть. – Знаешь ли, что на нашем счету уйма подвигов. Города приветствуют нас овациями. Если ты и застала нас врасплох, это не значит, что ты победишь в честном бою. А мы не из таких передрмумммнчмчм…
Кир чуть не подавился белой массой, внезапно заполнившей его рот.
– Врасплох, говоришь? – Ведьма опустила руку после мгновенного заклинания.
– Что он жуёт? – почти с восторгом спросил Мамс. Его мечта вдруг исполнилась.
– Лапшу, – улыбнулась ведьма и добавила: – С моих ушей.
***
– Вот ваши детки-конфетки. – Диенна создала огонёк, осветивший своды просторной пещеры.
Мамс прижал топор к груди, словно защищаясь от стаи летучих мышей. Кир выбежал прочь. Казион не двинулся с места: его обычно трудно чем-то удивить.
Пещеру заполняли отвратительные каменные статуи. Но позы и выражения лиц делали их почти живыми. Кир решил вернуться, заметив, что его подлому примеру никто не последовал.
– Я творю в округе Золотой век, – комментировала ведьма. – Я нахожу зародыши зла. Понимаете, если дать этим детям вырасти, ничего путного не выйдет. В лучшем случае, появятся новые паразиты. Я всего лишь выдираю сорняки. Вот они – в моей коллекции.
Казион подошёл ближе к статуям, потрогал одну, ткнул в глаз.
Кир решил продолжать сопротивление.
– Расколдуй их, Диенна! Детей ждут дома. Родители любят этих оборванцев, какими бы уродцами они тебе ни казались.
– Ничего – свыкнутся. Зато новое поколение обойдётся без дурного влияния. Только представьте: тихие улицы, спокойные прогулки, все вежливы и никто не грубит. Потому что нет…
– Свыкнутся? – подал голос Мамс: дело коснулось семейных ценностей. Он понял это только что. – Ты натворила больше зла, чем любая шпана.
– Казион, а ты вот умеешь затыкать рот лапшой? – невзначай завёл беседу с другом Кир. Маг помотал головой и продолжил издеваться над статуями. Ведьма же безынициативно выслушивала упрёки.
– Думаешь, если люди недалёкие, иногда грубоватые, то они и не люди? Зачем лишать их жизни, ошибок, радостей? За что ты так?
– Варвары из деревни хотели меня сжечь. Кузнец и его дружки. Я убежала, и теперь живу здесь, – нехотя созналась Диенна. – Их дети вырастут такими же. А я не хочу…
– Так езжай в столицу, там маги живут круто, – посоветовал Казион. – Свыкнешься.
Ведьма молчала. Она села на пол пещеры и обхватила колени руками. Огонёк начал угасать, и вскоре мрак заполнил огромный зал. Сверкнула молния. Кир заметил Казиона, затерявшегося в толпе каменных изваяний и теперь на ощупь пробовавшего пробраться к друзьям. Оба в этот миг почему-то вскрикнули, словно заметили кошмарное видение.
– Диенна, – подал голос Казион. – Надеюсь, ты сейчас не оживляешь их?
– Нет.
– Но оживить их можешь лишь ты. Или… отсутствие тебя в нашем мире, кхм.
– Убить думаете? Кишка тонка.
– Просто интересно, какой век наступит вслед за золотым, когда эти чуда вдруг оживут и вернутся в мир…
– Каменный, – предположил Мамс. Ведьма грозно метнула в него взгляд-молнию.
Кир тем временем подобрался к метле. Рядом обнаружил странного вида мешочек. Уж очень странного.
– Эй, Казион, – позвал он шёпотом мага, пока ведьма продолжала препирательства с Мамсом, – это тот самый порошок?
– Похоже… – промямлил маг неуверенно.
– Давай, брось на ведьму.
– Зачем?
– Да брось, говорят.
– Мы потом не расколдуем ни её, ни детей. Соображаешь хоть?
Кир злобно засопел, негодуя на трусливых магов, и решительно двинулся к ведьме. Она, заметив шустрые движения, слегка обеспокоилась.
– Тебе чего, эй? – только и успела спросить до того, как увидела в руках Кира заветную пыльцу. – Хоть понимаешь?! Э-э-эй…
Для произнесения заклинания был один миг. Остановить весь летящий порошок невозможно. Он заискрился, садясь на руки, ноги, волосы девушки, превращался в ползущую по телу жидкость.
Ведьма начала застывать чересчур быстро из-за большой порции экстракта. От страха, что никогда больше не сможет двигаться, она в панике выкрикнула заклинание-противоядие. Громкий
