Магазин наводнили молодые вьетнамки, желавшие приобрести такие аксессуары, и магазин шелка превратился в центр ее жизни. Там она чувствовала себя в безопасности и собиралась сделать карьеру.
Однажды вечером она случайно встретила на улице У Лан. Мысли Николь тут же заметались. Что же сказать подруге? Как смолчать о смерти ее двоюродного брата?
– Привет, – сказала У Лан. – Прости, в последнее время я тебя не навещала, была занята мамой.
Николь переступила с ноги на ногу, стараясь унять волнение.
– Ничего страшного. Я… я тоже была занята.
– Хочешь, можем спеть? Мама сейчас спит, и у меня есть немного свободного времени.
– Даже не знаю, – замешкалась Николь. – Я очень устала.
– Давай. Это тебя немного растормошит. Мне всегда помогает в конце дня.
Николь уступила, и они вдвоем поднялись наверх.
– Комната очень красивая. – У Лан окинула взглядом помещение, отмечая, как оно изменилось. – У тебя талант.
Они запели, но У Лан выглядела ужасно подавленной, и сердце Николь сдавило от угрызений совести. Обе девушки пребывали в удрученном состоянии и вскоре сделали передышку. Николь открыла бутылку имбирного пива и передала У Лан.
– Присядем на диван, – сказала она как можно более расслабленно.
У Лан притихла. Она молча смотрела на бутылку в руках. Боже, подумала Николь, сейчас она скажет мне, что ее кузен Чан мертв. Во рту появился неприятный привкус. Неужели у лжи действительно есть вкус? Николь пыталась придумать, с чего начать разговор.
– Как твоя мать?
– Хуже.
Значит, вот в чем дело. Николь испытала облегчение, пусть это было не слишком благородно.
– Ее осматривал врач?
– Он ничем особо не помог.
Николь протянула подруге руку:
– Если я могу хоть что-то сделать…
Она подумала о своей роли в мюзикле «Ле Варьете» и порадовалась, что репетиции занимают все мысли по вечерам, хотя в поздние часы сильнее проявляется ощущение того, что она métisse. Предыдущим вечером Николь надела платье спортивного кроя ярко-розового цвета, со свободной юбкой чуть ниже середины икр, перехваченное черным кожаным поясом. В нем она чувствовала себя шикарно, но наряд словно подчеркивал растущий внутри Николь конфликт. Днем она посвящала свое время вьетнамской стороне жизни, все больше отдаляясь от французских корней. Это пугало Николь. Что останется у нее без семьи? Ей хотелось обсудить все с У Лан, но придется умолчать об убийстве, из-за которого все и началось.
– Ты стала лучше петь, – похвалила ее У Лан.
Подруга говорила правду. Много практикуясь, Николь обрела контроль над голосом, и это придало ей сил. Джерри с широкой улыбкой сообщил ей, что она произведет на публику неизгладимое впечатление.
– Давай попробуем еще? – сказала Николь.
У Лан встала и искренне улыбнулась ей.
Все не так уж и плохо, размышляла Николь. Если думать о хорошем, то, может, и померкнут те ужасные картины, свидетелем которых она стала в ночь убийства. Николь погрузилась в размышления. Что до Марка, придется смириться с тем, что она узнала о нем.
* * *
День тек неторопливо, и Николь решила перебрать товар в магазине, разложив ткани по цветам, от прохладных синих и зеленых тонов и до оранжевых, красных и пурпурных. Цвета много значили для нее. Синий и сиреневый – дни, проведенные в Хюэ. Красный – символ ее гнева, а желтый – тепло летнего сада. Ей нравилось находиться среди шелка, закутываться в ткань и воображать себя наложницей императора. В те времена, должно быть, жилось куда проще. Николь водила ладонями по шелку, и прикосновения к нему успокаивали ее.
Она подумывала посетить деревню, где люди ткали шелк целыми семьями. По большей части дом Дюваль доставлял товар из пригорода Хюэ, но не помешало бы найти местного поставщика. Николь знала все о шелке, как, к примеру, зависит качество от толщины нити, какую роль играло плетение – столь плотное, что и не заметить, или грубое и дешевое для повседневных тканей.
Размышления Николь прервал чей-то голос:
– Значит, ты все еще здесь?
Николь резко обернулась, кровь отхлынула от ее лица, и она уставилась на знакомую щербинку между зубами. Перед ней стоял тот молодой вьетнамец, кузен У Лан, Чан, которого убили в подвале отеля.
– Не может быть… Я думала, что ты…
– Мертв? Ты думала, я мертв?
– Я… В смысле, я… – Николь еле успевала сглатывать слюну, потрясение накрыло ее волной.
– Значит, ты в курсе про убийство?
– Я ничего не знаю. – Она потерла затылок.
Она не собиралась отвечать ему с вызовом, о чем пожалела сразу же, стоило парню подойти на пару шагов ближе. Николь обогнула стол, прячась за ним и соображая, что сказать. Чан подошел к ней вплотную и положил руки девушке на плечи. Он был немного выше ее ростом и смотрел прямо в глаза. Николь не оставалось ничего другого, как ответить на этот взгляд, хотя он проникал в самую душу. Сможет ли она совладать с собой и ничего не выдать?
– Правда? – фыркнул парень.
– Да, – смело ответила Николь, хотя перед мысленным взором все еще стоял тот убитый парень.
Она старалась не отводить взгляда, но глаза защипало, и Николь часто заморгала.
– У тебя что-то с глазами. – Чан прищурился.
Она услышала шуршание колес за дверьми магазина и визг тормозов. Открылась дверца и снова захлопнулась. Инстинкты подсказывали Николь, что нужно бежать.
– Ну так что?
Чан все так же пристально смотрел на нее. Когда он сильнее надавил ей на плечи, Николь показалось, что он читает ее мысли. Ее мозг заработал еще быстрее.
– Просто я тебя давно не видела. Кто-то из соседей сказал, что ты вернулся в деревню.
– Это правда?
У Николь вспотели ладони. Она кивнула, понимая, насколько неубедительна ее отговорка.
– Кто же из соседей? – Чан саркастично улыбнулся ей.
– Не помню. Может, даже твоя кузина У Лан.
Парень схватил Николь за левую руку и заломил ее девушке за спину. Потом слишком тесно прижался к ней, дрожа от напряжения и злости. От него пахло перченым луком и уксусом.
Николь стиснула зубы, стараясь не расплакаться.
– Прошу, не делай мне больно. Я ничего не знаю.
– И все же ты слишком потрясена тем, что увидела меня.
Чан отпустил ее. Николь прокашлялась, не в силах расслабиться. Она пыталась прочесть что-то по его глазам, тщательно подбирая слова. Неверная фраза могла дорого ей обойтись.
– Почему ты здесь? – наконец спросила Николь.
Он на секунду опустил голову, потом вновь посмотрел на нее пламенным взглядом и хлопнул левой ладонью по столу.
