почти каждый день ходишь по краю лезвия, материальные блага кажутся не такими уж и важными. На первое место выходит возможность просто отдохнуть, побыв в тишине одиночества.
Особенно сейчас, когда заваривается такая каша. Новости о начале эпидемии вызвали опасение. Вирус не физический противник, с кем можно сразиться и победить. Подобное положение напрягало.
Не заиграются ли патриархи, не поставят ли мир на грань катастрофы? Ответа никто не мог дать…
У арочного прохода, обвитого пышным плющом, появилась группа новых посетителей. Следуя давней привычке, Ласка всегда садилась лицом ко входу, чтобы видеть всех, кто заходит.
Большинство она не узнала, зато одна девушка сразу вызвала интерес. Алиса Волконская, когда-то бывшая недолгое время невестой Виктора.
Администратор занялся важными гостями, лично отведя за столик, стоящий несколько в стороне.
Оглядываясь, Алиса заметила Ласку. Последовала короткая пауза. Затем медленный кивок. Княжна узнала ее и не могла «не заметить».
Ничего особенного, просто принципы этикета. Они с ней даже никогда толком не разговаривали и, можно сказать, не были особо знакомы.
Невзирая на более высокий статус урожденной княжны, Волконская не могла игнорировать Ласку, тем самым она игнорировала Виктора. А это уже серьезно.
Хотя насчет статуса можно поспорить. Ледышки всегда стояли наособицу. А Ласка, несмотря на свою принадлежность к стихии Тени, входила в клан ледяных магов. Ее связывала клятва крови с одним из Владык Холода, стоявшего высоко в клановой иерархии. Тем более Ласка входила в ближнюю свиту. Таким образом ее статус тоже довольно серьезно повышался, выходя далеко за пределы положения рядовых магов.
Этим не могли пренебречь. Даже больше, многие бы отдали душу за подобные привилегии.
Отпив из чашки кофе и взявшись за очередной кусочек пирожного, Ласка мельком подумала, что Волконские и сами успели занять высокие позиции при Орловых за последние годы.
После Великого Откровения и уничтожения магических источников Орден Крови серьезно потерял в силе и влиянии, но остался структурой с разветвленной сетью многочисленных связей. Опытные политики – огненные пользовались этим в полной мере.
Компания Волконской рассаживалась, к ним подошли сразу две официантки, метрдотель оставался до тех пор, пока не убедился, что важным гостям больше ничего не требуется, и лишь затем отошел к своему месту у парадного входа.
Алиса все еще бросала украдкой взгляды в ее сторону. Это заметил сидящий от нее справа молодой человек в темно-синем спортивном пиджаке. Что-то коротко спросил, последовал короткий обмен репликами. Остальные прислушались.
Теперь в сторону столика Ласки устремились сразу несколько взглядов. Будь она менее уверенной в себе, то смутилась бы. А так прямо встретила неожиданный интерес, дав понять похолодевшими глазами, что подобная настырность неуместна и может быть при случае наказана.
Помогло. Пялиться перестали, лица поскучнели, отворачиваясь. Должно быть, сработало брошенное мельком замечание Волконской, объясняющее, на кого они с таким рвением смотрят.
Мастер убийств на службе принца из Дома Строгановых – подобное представление многих смутит, отбив всякое желание к близкому знакомству.
У Владык Холода не самая мирная репутация, ее тень падала на всех, кто им служит.
Алиса встала и направилась к столику Ласки. На княжне легкое и воздушное одеяние, похожее на смесь летнего платья и греческого хитона. Под ним угадывается великолепная фигура. Волосы убраны в высокую прическу, длинная шея открыта. Косметики на лице почти нет, а та, что есть, выгодно подчеркивает естественную красоту. Выглядит княжна намного моложе своего настоящего возраста, что неудивительно – результат действия целительских чар.
Ласка встретила ее без особой радости.
– Я присяду? – вежливо поинтересовалась Волконская; тоненькие пальчики с двумя бриллиантовыми кольцами небрежно тронули спинку свободного стула.
Ласка помедлила, но все же с неохотой кивнула, не пытаясь скрыть, что общение с бывшей невестой принца ее совершенно не радует.
Княжна легко опустилась напротив. Ласка вопросительно приподняла правую бровь, играть в светскую беседу она не собиралась.
– Я хотела бы попросить тебя об одолжении, – мягким контральто произнесла наследница рода Волконских.
Брови Ласки вскинулись вверх, но она сдержала себя.
– Какое одолжение? – ровным голосом спросила она.
– Я хочу встретиться с Виктором, но все звонки в его канцелярию будто пропадают в черной дыре, – то ли пожаловалась, то ли поделилась княжна.
«Это потому, что есть строго определенный список, от кого принимать сообщения и передавать их выше», – закончила про себя Ласка, знавшая царящие порядки в секретариате Виктора. После того, как один раз ему принесли целую гору писем, начиная от приглашений на светские рауты и заканчивая деловыми предложениями, он приказал проводить строгую фильтрацию всей поступающей корреспонденции. Теперь с чем-то разбирались сами клерки, что-то пересылали в соответствующие отделы, а что-то прямиком отправлялось в мусорную корзину. До самого верха доходили лишь единицы посланий.
– Не думаю, что я могу тебе в этом помочь, – покачала головой Ласка. – Лучше обратись к кому-нибудь другому.
– К кому? Ты самое близкое его доверенное лицо, тебя он обязательно выслушает, – Алиса красиво изобразила дружескую улыбку.
Но Ласка осталась безучастной к просьбе. Если дать втянуть себя в такие схемы сейчас, то потом станет хуже. Найдется много желающих попытать счастья обратиться через нее к Виктору. И это ему явно не понравится.
– Сожалею, но ничем не могу помочь, – твердо заявила Ласка.
И взялась за чашку с кофе, показывая, что говорить больше не о чем. По лицу Алисы скользнула едва заметная тень, не привыкла, чтобы ей так жестко отказывали.
«Ничего, пусть привыкает, я не одна из свиты этой красотки, чтобы прыгать перед ней на задних лапках», – зло подумалось Ласке.
Княжна почему-то раздражала ее. Может, из-за своей красоты (женщины не любят других красивых женщин – общеизвестный факт), может, из-за того, что эта светская львица однажды посмела отказать Виктору (и дело вовсе не в ревности, скорее в уязвленном самолюбии, когда ее господину предпочли кого-то другого), а может, просто из-за банального дурного настроения, она в отпуске, а ей мешают отдыхать.
– Это ничего не будет тебе стоить, – настойчиво повторила просьбу Алиса.
Ласка отрицательно качнула головой, сосредоточившись на пирожном. Княжна ожгла несговорчивую упрямицу гневным взором прекрасных глаз.
– Дорогая, все в порядке? – за спиной у Волконской появился давешний парень в спортивном пиджаке. Холеная рука по-хозяйски опустилась на плечо княжны.
Ласка мысленно хмыкнула, еще один столичный хлыщ, воображающий, что перед ним лежит весь мир.
Ей стало скучно. Обед безвозвратно потерян, теперь даже если эта парочка великосветских индюков исчезнет, все равно не получится насладиться едой, как раньше.
И какой черт их принес сегодня в «Изобилие»? Не могли выбрать другой ресторан для своих бестолковых посиделок?
– Да, все в порядке,
