– Странное имя, – пробубнила девушка. – Я Лада.
– Я – придворный поэт-песенник. Слагаю баллады, услаждаю слух вельмож изысканными рифмами.
– Рада за вас.
– Я бы хотел сопровождать вас в доблестном странствии, чтобы потом увековечить его в веках.
Лада почувствовала легкий укол ревности – она сама только что размышляла о том, чтобы написать книгу о своем путешествии. Впрочем, шансов его увековечить у нее точно не было, особенно если учесть, что она зависла на названии. Так что пусть Антуан этим займется. А заодно будет услаждать ее слух на привалах.
– Ладно, – сказала она.
– Благодарю, несравненная Лада, – выпалил Антуан. – Идет с холма царевна Лада, чтобы отведать шоколада. За нею следом серый Волк, что три коровы уволок.
– Две! – возмутился Волк.
– И с нами еще богатырь, – добавила Лада. – Проша.
Богатырь благодарно ей улыбнулся, ведя следом Беляша.
– Проша, хавроша, пороша, калоша, – забормотал себе под нос поэт. – Неудачное имя.
– А вы?.. – спросила девушка у толстячка, едва поспевающего за ними следом.
– Главный повар, – ответил тот. – Царевич Елисей сказал, что стоит Волку меня обнюхать, и он точно не сбежит.
Лада хмыкнула, обернулась на оборотня. Тот позабыл о всех опасениях, на лице блаженная улыбка, нос по ветру. Она не стала его одергивать. Если причина личной неприязни – несколько украденных коров, то она меркнет по сравнению с жизнью Ивана-царевича. Успокоившись, Лада незаметно понюхала повара и, ничего не почувствовав, позавидовала обонянию Волка.
Царевич Елисей оказался невысок ростом, чуть выше Лады, темноволос и очкаст. Еще у него была милая улыбка, как будто он чуть смущался свалившейся как снег на голову царевны, ямочки на щеках и длинные, как у девушки, ресницы.
Доев второй кусок шоколадного торта, Лада откинулась на спинку стула и благосклонно посмотрела на Елисея. Прелесть, а не царевич!
– Может, желаете еще кусочек? – спросил он.
– Да на мне сейчас джинсы лопнут!
– Что, простите?
– Ой, в смысле, благодарю, ваше величество, я сыта. Все было очень вкусно.
– Зовите меня по имени, – попросил царевич. – Тем более, что я еще не царь.
– Царь Елисей – отрада наша, нет никого умней и краше, – надрывно продекламировал Антуан, которого тоже пустили за стол.
Он сидел в одном конце, вместе с Волком и Прошей, а с другой стороны, на расстоянии десятка метров ужинали Елисей и Лада. После долгого шатания по лесу и ночлега в сарае тролля, девушка наслаждалась каждым мгновением роскошного ужина. Стол был сервирован серебряной посудой, в вазах стояли букеты чайных роз, слабо трепетало пламя тонких свечей в изящных канделябрах. Откуда-то доносились переливы фортепиано, вино в бокалах таинственно мерцало, и, если бы не хоровое чавканье, доносившееся с другого конца стола, можно было бы подумать, что у них с царевичем свидание.
Идеально вышколенные слуги появлялись будто из ниоткуда, доливали, докладывали, уносили и приносили все новые блюда, двигаясь, словно бесшумные тени. Вот и сейчас перед Ладой возникла запотевшая креманка с мороженым: три белых чуть подтаявших шарика присыпаны шоколадной крошкой, из одного торчит тонкая вафельная трубочка. Девушка с тяжким вздохом подвинула креманку ближе и потянулась за ложкой.
– Я восхищаюсь вами, Лада, – Елисей наклонился к девушке, положил ладонь поверх ее руки с ложечкой. – Я еще не встречал такого потрясающего сочетания отваги и красоты в одной девушке. Пойти в иной неизведанный мир, полный зловещей магии и чудовищ, ради спасения незнакомого человека.
Лада попыталась незаметно выдернуть руку, а заодно и ложечку, но царевич только сжал пальцы сильнее. Его ногти были криво обгрызены, что странно диссонировало с общим аккуратным видом. Девушка вздохнула – нет в мире совершенства – и с тоской посмотрела на мороженое, которое таяло буквально у нее на глазах. Сразу видно – натуральное, без консервантов.
– Я пытался найти царевну, которая согласилась бы проделать этот путь, но безуспешно. Волку повезло больше. Он отличный слуга, верный до последнего вздоха.
– Который будет, я надеюсь, очень и очень нескоро, – продолжил оборотень. – К тому же у меня прекрасный слух. Повезло Ивану со мной, что и говорить.
– А вскоре и мне повезет, – сказал Елисей чуть громче. – Через несколько дней Ивана официально объявят погибшим. Тогда все его движимое и недвижимое имущество перейдет ко мне. В том числе и ты, Серый.
– Это вряд ли, – ответил Волк. – Я с Иваном договор не подписывал и законы ваши мне не указ. На мне кровная клятва, которая по наследству не передается.
– Что ты с ним будешь делать? – сокрушенно покачал головой Елисей. – А ты, богатырь, пойдешь на царскую службу?
Проша встрепенулся, вскочил.
– Обещался я Ладу защищать, а коли взялся – выполняй. Не серчай, царевич.
Елисей нисколько не рассердился, напротив, усмехнулся и наконец отпустил руку Лады. Девушка тут же зачерпнула ложкой мороженое – мягкое даже вкуснее!
– А как так вышло, что Ивана никто не пытался спасти? – спросила Лада. – Пусть нужна царевна, это понятно, но можно было хотя бы оттранспортировать тело куда-нибудь поближе.
– Не ясен принцип чар, под действием которых спит Иван. Может, если вынуть его из хрустального гроба, не расколдовав, то он умрет по-настоящему, – ответил Елисей, нахмурив темные брови. – Да и желающих отправиться через Гиблые Земли тоже нет, кроме вас, разумеется. Больше всего на свете я бы хотел, чтобы Иван снова был жив и здоров, я бы отправился с вами вместе хоть завтра, но не могу рисковать своей жизнью – ведь тогда царство останется без правителя. Смуты, раздор, угроза со стороны соседей – я несу ответственность за своих подданных, а им не нужна война.
Лада кивнула, облизывая ложечку. Мороженое закончилось очень быстро. Глаза девушки слипались, она подавила зевок, но Елисей заметил ее гримасу.
– Я был счастлив познакомиться с вами, Лада, – сказал он, взяв ее руку и поднеся к губам. Царевич пристально посмотрел девушке в глаза, и она слегка смутилась. Ей уже сто лет рук не целовали.
– Эмм… Мне тоже очень приятно, – ответила она и встала со стула.
– Проводите нашу прекрасную гостью в розовую спальню, – приказал Елисей одной из служанок, так неожиданно появившейся из тени, что девушка вздрогнула. – Возьмите ее сумочку.
– Спасибо, – ответила Лада, прижав сумку к груди. – Она не тяжелая.
– Ой, божечки, – сказала Лада, переступив порог. Она будто попала в комнату Барби: розовые обои в мелкий цветочек, розовые шторы, усыпанные блестками, розовая кровать с серебряным изголовьем и кучей розовых подушек. Лада закатила глаза и наткнулась взглядом на розовый потолок. Посмотрела вниз – на розовом коврике стояли пушистые розовые тапочки с помпонами. Ее замутило. То ли дело было в обилии розового, то ли она все же переела. Девушка заглянула в ванную и обреченно застонала – тот же цвет.
