слышался веселый птичий щебет. Элмо даже один раз, в глубине леса увидел глаза волка, настороженно выглядывающего из-за густого подлеска.
— Люди здесь редкость, так? — спросил он Даниэля, который не спеша ехал впереди него.
Тот снял свое пальто, оставшись в одной рубашке. Элмо заметил, как на поясе по бокам у попутчика висят два пистолета, а к седлу приторочена шпага, которую он уже видел.
— Правильно подметил, — мужчина достал фляжку и сделал глоток воды. — Эта дорога и лес, если ты помнишь, не простые. Здесь вообще люди редко ходят. Только, если с такими же проводниками, как я.
— Получается, сейчас, там, где мы были, это другая земля? — Элмо обернулся назад, но позади уже был только один лес и дорога. Все уже исчезло, будто и не было. — Эта дорога, откуда ты вообще про нее знаешь?
Даниэль сбавил скорость и, поравнявшись с Элмо, посмотрел на него.
— Все-то тебе интересно, да? — спросил он с улыбкой и потом продолжил: — Дорога и лес были, есть и будут всегда. Это настоящий лабиринт, перекрученный и запутанный. Здесь очень опасно, но я думаю, ты и так понял. Такие, как я, понимают его и могут использовать, чтобы попадать в разные места.
— Такие, как ты и князь?
Даниэль усмехнулся:
— Мир, в котором ты живешь, не один такой, а лес связывает их между собой. И те, кто это понимают, имеют знание об этом. Они и ходят по местным дорогам.
— И в этих мирах везде живут люди? — Элмо не успокаивался. — И они имеют право ходить здесь?
— Нет, ведь не везде живут люди, — после недолгого молчания продолжил объяснения Даниэль. — Есть миры, куда лучше не заходить. И просто прекрасно, что существа, живущие в тех мирах, не знают про лес, — он посмотрел на небо, солнце стояло еще высоко. — Люди недолго живут, и они просто не успевают узнать, какую пользу может принести это место. Они слишком погружены в свои заботы. Чаще им предлагают подобную возможность, в обмен на что-то, тогда случаются не очень хорошие вещи.
— Это, как ты предложил мне?
Даниэль раскатисто рассмеялся, спугнув стайку мелких птиц, сидевших рядом на дереве, мимо которого они проезжали. — Можно и так сказать.
Они подъехали к перекрёстку, остановившись прямо посередине, Элмо осмотрелся по сторонам, не понимая, были они здесь раньше или нет. Одинаковые дороги и яркий лес по бокам разбегались в четыре стороны.
— Мы были ведь уже на перекрёстке, когда ехали из дома? — он спросил мужчину, глядевшего в левую сторону.
— И да, и нет. Лес постоянно меняется, если ты его не чувствуешь, ты можешь навсегда заблудиться здесь, и никуда не придешь. А ночью придут те, кто живет в лесу, и можешь исчезнуть навсегда, — Даниэль повернул голову в другую сторону, проговаривая это. — Вот! Нам сюда, — и они повернули направо.
Здесь лес снова начал меняться. Хвойные деревья начали встречаться реже, их сменяли березы, дубы и лиственницы. Солнце висело высоко в небе, а прохладный ветер обдувал их со стороны спины. Это и послужило знаком Даниэлю, чтобы приостановиться и натурально вести носом. Он повернулся назад, и глаза его расширились, после этого он ударил ногами по бокам лошади, заставив ее взбрыкнуть, заодно крикнув Элмо:
— Нас нашли, так что придется очень сильно ускориться! — после этих слов он прижался к холке лошади, буквально рванув вперёд.
Лошадь Элмо последовала за ними с таким же ускорением, отчего Элмо чуть не упал. Несмотря на скорость, которую развили животные, он умудрился посмотреть назад и увидел, как их нагоняют около пяти всадников, И их лошади были явно быстрее.
— Нам не уйти! — Элмо крикнул скачущему впереди Даниэлю. — Лучше сбавить скорость и дать отпор. Если это враги, конечно, — добавил он скорее самому себе, но грохот выстрела и прожужжавшая рядом пуля, заставили его понять намерения преследователей.
Даниэль услышал его, крикнув в ответ:
— Сейчас я уберу двоих, но с остальными придется разбираться лицом к лицу, так что готовь свое оружие! — он неожиданно быстро вытащил свои пистолеты и, развернувшись телом, сделал два выстрела.
Обе пули нашли свои цели. Два тела упали со своих лошадей на дорогу, а и их животные остановились. Все так же быстро он убрал пистолеты, вытянув шпагу повернул свою лошадь им навстречу, резко сбавляя ход.
Не ожидавший этого Элмо, пролетел мимо, начиная притормаживать, следом за Даниэлем, вытащив палаш отца. Враги, которые только что потеряли двух из своих людей, не ожидали такой прыти от Даниэля, но приняли единственное правильное решение для себя. Двое из них направились в сторону Даниэля, а третий ушел в сторону, обойти его и нагнать Элмо.
Тот уже остановился и, увидев, направляющегося к нему всадника, принял защитную позицию. Сказать, что ему были привычны, такие схватки было бы неправдой, поэтому он настороженно смотрел на приближающего противника. Теперь он смог рассмотреть тех, кто гнался за ними.
Начиная с лошадей, они были не совсем обычного вида. Их ноги были чуть длиннее, чем у знакомых ему пород лошадей, а цвет их шкуры был темно-серого цвета. Он перевел взгляд на всадника и оторопел, тот не был человеком в обычном понимании этого слова. Конечно, как у всех людей, имел две ноги, две руки, но вот его лицо. Оно было очень широким, и темным, как у жителей южных стран, нос широким и приплюснутым, а глаза полностью белыми, без зрачка. Улыбка толстых губ показала ряд острых зубов. Оружие, которое он вытянул из ножен, оказалось вполне человеческим, — две длинных и изогнутых сабли. Вытянув их сразу обеими руками, враг снова широко улыбнулся, сверкнув белыми острыми зубами, а его лошадь начала набирать ход.
Элмо некуда было деваться. Человек это или нет, он хотел его убить, поэтому надо было давать отпор. Он слегка тронул лошадь, и она двинулась навстречу всаднику неприятеля. Все, что произошло дальше, было, как во сне. Противник, набрав скорость, подлетел в упор, нанося удар сбоку сразу двумя саблями. Где бы не жили эти люди, они явно никогда не сталкивалось с людьми, где жил Элмо.
Тяжелый палаш, который подставил Элмо, отбил их удары, да так, что одна сабля вылетела из руки врага, а сам всадник чуть не упал с лошади. Элмо же практически ничего не почувствовал. Удары сабель были слишком легки для него. Всадник еще разворачивался, когда сзади налетел Элмо, направляя удар сверху вниз. Сабля, которую успел подставить под удар неприятель, разломилась пополам, а палаш глубоко вошел в бедро нападающего. Издав громкий рев, он попытался на лошади уйти
