ароматный след, привлекший внимание голодного вампира.
От этой девчонки сплошные проблемы. Мало того, что она испортила ему охоту и оставила без спасительного завтрака, ее, к тому же, угораздило попасть в беду. Что ее сюда привело? Решила сходить к нему в гости без приглашения?
Галламы старались обойти волчицу сбоку, чтобы отрезать ей путь к отступлению. Пока что Варя ускользала от них, пресекая хитрые маневры. Надолго ли хватит ее сил?
Вопли галламов переполошили обитателей темной стороны гор. По узким поясам вершин запрыгали козлы и бараны, сбивая копытами валуны. Хищники заревели и завыли.
Алайни понял, если он завизжит, его голос затеряется во всеобщем гвалте и не отвлечет свору. Остается одно – вступить в неравный бой. Волчица сражаться умеет, значит, вдвоем у них есть шанс прогнать галламов.
Разбежавшись, Алайни перелетел на соседнюю гору. Он упал в сугроб, его когтям не за что было зацепиться, и он ссыпался вниз. Несколько раз его перевернуло, он сильно ударился сначала об лед, затем о голые камни. Ухватившись левой рукой за прочно держащийся камень, он подтянулся и уже почти затащил свое тело на утес, когда на него обрушилась небольшая лавина. Сметенный снегом Алайни снова полетел вниз. Полет был долгим, и юноша не почувствовал падения.
Очнувшись, Алайни медленно выбрался из снежного плена, как бабочка из кокона. За желание прийти на помощь непрошенной гостье Сумрачные Горы наградили его множеством ушибов и ссадин, но кости и сухожилия оставили целыми. Вытерев лицо, он увидел неподалеку тяжелого старого козла, тщетно пытавшегося встать на ноги. Животное, в панике оступившееся и упавшее в долину, было серьезно ранено. Задняя нога безжизненно висела. Стараясь подняться, козел неизбежно заваливался на круп.
Пересиливая сковавший тело холод, Алайни подкрался к козлу со спины. Прокусив его широкую шею, вампир стал жадно глотать горячую кровь, зажмурившись от удовольствия. Раненый козел смирился со своей участью и не пытался оказать сопротивление, почти не дергался. Продолжая кормиться, Алайни заполз на мохнатый бок, и прижался к нему, согреваясь теплом снаружи и изнутри.
Дикие псы преследовали Варю до горной речки. Волчица бросилась со скалы в воду, не думая о коварных острых камнях, притаившихся на дне. Погрузившись в реку, она быстро загребла лапами и смогла вытянуть на поверхность голову. Опасность миновала. Псы огорченно тявкали, бегая по горному серпантину. Выбравшись на другой берег, волчица отряхнулась, показала им язык и побежала к месту, где оставила одежду и туфли.
– Когда я вернусь, мы сходим вечером в лес, – придя на Петин двор, пообещала Варя.
Парень до блеска начистил Малинку, подправил седло. Лошадке понравилось в гостях. Она косилась на сочные кочаны капусты и недовольно фыркала, что ее не пускают на грядки.
– Я постараюсь вернуться к выходным, – в ответ на угрюмое молчание Пети сказала Варя. – У меня родился братишка. Это так здорово!
– Правда, здорово, поздравляю! – откликнулся Петя. – У меня вот ни братьев, ни сестер нет. Скукота… Езжай с Богом, – он подсадил девушку в седло и передал ей уздечку.
– Всего хорошего. Не скучай, – наклонившись, Варя чмокнула его в лоб.
Она решила сократить путь через лес, но держаться подальше от Сумрачных Гор. Последствия изнурительной погони скрыла от Пети под перчатками и туфлями. Варя сделала все, что могла, для спасения юного дикаря, и надеялась: он услышал ее и догадался, что она хотела предупредить его об опасности.
Глава 12. Патруль
Ниллин
Долгое время в пути проходило тихо и спокойно. Ниллин уже отвыкла от чувства тревоги, потому очень сильно испугалась, почти запаниковала, когда кибитку обогнали трое патрульных эльфов из королевской гвардии на пегих лошадях гораздо худшей породы, чем полуединороги в ее упряжке.
“Спокойно, – приказал ей Эйлинан. – Держись с достоинством принцессы”.
Девушка выпрямилась, спрятав нервно сцепленные пальцы в складках платья.
– Доброго пути, господа, – откланялся суровый командир в расшитом серебряными нитями мундире, недобро обозревая кибитку и странников. – Позвольте осмотреть ваш товар.
Двое его юных подчиненных, судя по заинтригованным взглядам – несмышленые новобранцы, залюбовались Ниллин.
– Мы не возражаем против досмотра наших личных вещей. Однако разрешите поинтересоваться, любезный, на каком основании вы решили применить к нам столь унизительные для благородных персон процедуры? – с однобоким поклоном спросил Эйлинан.
– Король Маитимэнна подписал указ о тщательном досмотре всех пеших, конных и речных странников, прибывших из Немейростэна. К тому же ваш экипаж был замечен в Тимасе, что привлекло к вам особое внимание властей.
– Тимас – обыкновенный людской город. Не понимаю, с какой стати там запрещено останавливаться эльфийским путникам?
– Отойдем в сторону, я все вам объясню, – командир спешился, и воины последовали его примеру.
Патрульные привязали лошадей к повозке. Эйлинан спустился с козел и выстрелом глаз намекнул Ниллин, что ей тоже не мешает ступить на землю.
Девушке подал руку самый молодой эльф, симпатичный шатен с доверчивыми зелеными глазами и нежной улыбкой.
– Иниамин, осмотри повозку, пока мы будем заняты беседой, – приказал ему командир.
“Не подпускай его к ящикам!” – предупредил Эйлинан, удаляясь в лес в сопровождении патрульных.
“Каким образом?” – растерялась Ниллин.
Дотошный новобранец успел вытащить из повозки одеяло и усердно встряхивал на свету.
“Обними его взглядом”, – посоветовал Эйлинан и оборвал мысленную цепочку.
Ниллин должна была действовать. Она не понимала, как можно обнять взглядом, и сомневалась, что ей удастся затуманить голову соплеменнику. Одно дело – обмануть глупого человека или врезать по мозгам злобному вампиру, а совсем другое дело – контролировать разум брата по крови. Эльфы обладают врожденным иммунитетом к гипнозу.
Ниллин унаследовала от матери дар королевы. Она обязана научиться управлять своими будущими подданными.
– Простите, Иниамин, – усевшись на ящик взрывчатки, девушка старалась не ерзать. – Не могли бы вы объяснить мне, что случилось в Тимасе?
– Не положено, – строго возразил патрульный.
Он приткнул свернутое одеяло сбоку коробки и на миг поднял голову. Его глаза случайно повстречались с глазами Ниллин.
– Почему? – недоуменно улыбнулась девушка и быстрым легким движением коснулась его руки.
Иниамин замолчал, едва успев открыть рот. Его глаза округлились, уголки губ поплыли вверх.
– Вы так красивы, госпожа, будто сошли с книжной страницы, с рисунка к любовной балладе, – пробормотал очарованный эльф.
– В этом причина вашего молчания о происшествии в Тимасе? Моя красота? – Ниллин умеренно повысила голос, изображая возмущение.
– Разумеется, мне боязно огорчать прекрасную особу страшными известиями, – юноша чуть не хлопнулся на колени. Ниллин пришлось удержать его. Обеими руками он сжимал ее руку и неотрывно смотрел в глаза. – Но причина моего отказа говорить на эту тему
