лучший корреспондент пребывал в поисках очередных респондентов, Слэйтер запустил рекламную заставку. Продюсер Спинелли в кресле позволил себе расслабиться, с наслаждением раскуривая любимую кубинскую сигару. Молодая ассистентка в накрахмаленной белой блузке, приоткрывавшей соблазнительную грудь, и черной юбке, едва доходившей до середины стройных бедер, принесла Спинелли еще чашку кофе и фарфоровую пепельницу.
— Это же лучший корреспондент Америки, — Слэйтер, изо всех сил старался сдержать расползающуюся по лицу улыбку.
— Сначала зятек, а потом уже лучший корреспондент Америки, — резонно ответил Марио, провожая взглядом уходившую ассистентку. — Думаешь, я по доброте душевной сделал из этого прохвоста всемирно известную личность?
— Зятек-прохвост?
— Одно другому не мешает.
Спинелли невозмутимо затянулся дорогой сигарой. В воздух поплыли аккуратные колечки сизого дыма. Весь немногочисленный персонал «Литтл-пигги» удивляло, как ловко это получалось у Спинелли.
На стоянку возле входа в супермаркет вырулил вишневый седан, из него вышла молодая женщина со светлыми, затянутыми в конский хвост волосами, в джинсах и белой футболке и направилась в магазин. В окно задней двери высунулась детская головка с такими же светлыми как у матери волосами. На вид девочке было лет десять.
— Мама, купи мне куклу «Братц», — капризным голосом попросила она.
— Эбби, у меня нет лишней двадцатки тебе на игрушки. Пора бы подумать о собственных источниках дохода, — в шутку предложила женщина перед тем, как войти в супермаркет.
Девочке ее слова шуткой не показались. Она была фанаткой Тик-тока, слушала продвинутых блоггеров и лучше мамы знала, что сейчас дети имели способы финансово обеспечить и себя, и родителей. Только вот пока не придумала, какой замутить проект, чтобы он принес желанных подписчиков и их лайки. А денег и куклу хотелось прямо сейчас. Задумчивый взгляд уже сканировал местность и остановился на двух молодых людях, которые в метрах пятнадцати от нее пытались что-то спросить у пожилого прохожего в шляпе, очках и с тростью в руках. Камера и микрофон с яркими логотипами выдавали в них телевизионщиков. Услышав, о чем говорит молодой человек с микрофоном в правой руке, Эбби вспомнила, где его видела. План в детской голове созрел быстро.
— Я Рональд Митчелл. Как вы относитесь к инопланетянам и что, по-вашему, нам с ними делать? — спрашивал тем временем Митч.
Пожилой прохожий отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и, опираясь на трость, двинулся дальше по своим делам. Неунывающий журналист, повернувшись к объективу камеры, подвел итог короткого интервью.
— Отсутствие ответа — это тоже ответ. Идем дальше.
Путь лучшего корреспондента Америки и его спутника оператора пролегал мимо вашингтонского супермаркета. Проходя мимо припаркованного на стоянке седана, телевизионщики услышали детский голос:
— Здравствуйте.
Журналист удивлённо повернул голову.
— Привет, малышка! — Митч всегда оставался джентльменом с дамами, даже такими маленькими. — Что ты здесь делаешь?
Гордон, предчувствуя интересный сюжет, навел телекамеру на ребенка.
— Жду маму. А я вас знаю. Вы — корреспондент новостного канал «Литтл-пигги» Рональд Митчелл. Вас считают лучшим в своем деле. Как по мне, это справедливо. Вы реально лучший!
Эбби прекрасно знала, с чего начать разговор, чтобы сразу расположить к себе собеседника. Судя по довольной улыбке, которой озарилось лицо журналиста, на приманку он клюнул.
— Мои поклонницы явно помолодели, — польщенный взгляд Митча обратился сначала на камеру, потом на девочку. — Ты что-то хотела сказать, милое дитя?
— Я могу ответить на ваш вопрос об инопланетянах.
— Ты?! Можешь ответить на такой сложный вопрос? Может, у тебя и план по разрешению этой проблемной ситуации имеется?
Хотя в голосе журналиста сквозила нескрываемая ирония, сам он заинтригованно ждал, какой же ответ выдаст этот миловидный ангелок с цепким взглядом нью-йоркского брокера.
Ангелок не подкачал.
— Их надо разбабахать ядерными ракетами.
Столь деловой подход маленькой собеседницы обескуражил самоуверенного журналиста.
— Хм, такая маленькая, а уже такая кровожадная. К сожалению, это не получится. Инопланетяне уже сбивали наши ракеты на Земле.
— Да, но на Луне они нападения не ожидают. Нужно выстрелить сразу всеми ракетами, чтобы застать их врасплох, — терпеливо пояснила Эбби бестолковому взрослому. — Я с мамой всегда так поступаю, выкину какой-нибудь номер, чтобы она растерялась, а потом выпрашиваю все, что мне нужно.
Митч насмешливо взглянул на хитрое создание с обманчивой ангельской внешностью.
— Что-то мне подсказывает, что маму, породившую такую лукавую дочку, вряд ли можно застать врасплох.
— Вообще-то, вы правы, — грустно вздохнула девочка, — но я совершенствую навыки.
— Не сомневаюсь. Спасибо за интересное интервью. В твоей идее есть здравое зерно. Возможно, наши военные примут во внимание. До свидания, девочка!
— Меня зовут Эбби.
Митч снисходительно улыбнулся.
— Хорошо, Эбби, передавай от меня привет своей маме. — Он обернулся к телекамере. — А мы продолжаем наш опрос, хотя что-то мне подсказывает, на сегодня это был лучший респондент.
Пронырливый журналист даже не подозревал, что беспечно сказанные им слова кое-кто не менее пронырливый обернет в свою пользу. Митчу и в голову не могло прийти, что это как раз то, что от него ожидали. Он собрался уходить, как вдруг почувствовал, что кто-то крепко держит его за рубашку. Малышка Эбби не собиралась его так просто отпускать.
— Чего тебе? — удивился Митч. — Мы вроде попрощались.
— Сто баксов, — безапелляционно потребовала Эбби.
— Сто баксов?! За что?!
— За интервью и за идею, — невозмутимо ответила девочка, не выпуская из рук рубашку журналиста. — Вы сами сказали, что на сегодня это лучшее интервью.
Наступило время рекламного блока, но Спинелли сделал отрицательный знак Слэйтеру, который уже протянул руку к пульту, чтобы переключиться на заставку. Продюсер нюхом чуял интригующий эпизод, а он будет поинтереснее любой рекламы.
Сроки выхода рекламы Митчу тоже были известны, и он обратил на оператора вопросительный взгляд. Гордон покачал головой. Журналист догадался о причинах задержки рекламной паузы. Фраза «помоги себе сам» сама собой всплыла в его голове.
— Язык мой доведет меня до разорения, — сокрушенно вздохнул Митч. Он пошарил в карманах, вытащил оттуда одну купюру и протянул ее девочке. — Держи десятку, и до свидания, нет, лучше прощай.
Эбби, не отпуская рубашку, взяла протянутую банкноту другой рукой и, быстро проведя в уме математические расчеты, выявила недостачу требуемой суммы.
— С вас еще девяносто долларов.
— У меня нет таких денег! Мне мало платят, — заюлил Митч. Потом решил зайти с другого конца и нравоучительным тоном сказал: — Разве ты не знаешь, что деньги портят людей?
— А отсутствие денег портит их еще больше, — мгновенно парировала Эбби. Как оказалось, ее не так легко было провести.
Оператор, снимавший эту сцену, беззвучно смеялся, стараясь при этом не трясти камеру. Гордону, также как и всем работникам на телестудии, было любопытно, как выкрутится проныра-журналист из этой
