— Хватит! — бросил Нидор, обращаясь к заключенному. — Или ты хочешь ближе познакомиться с нашим салоном биорегенерации… — Он не договорил, но угроза в голосе была очевидна.
Напор сразу же ослабел, и Веспер глубоко вдохнул, немедленно выпрямившись. «Зеркало», — подумал он и с трудом занялся построением оного.
— Ночар, ты мне кого привел? — презрительно сплюнул ренегат. — Щеночка поиграться? Ну, малыш, иди сюда, я тебя по животику поглажу. — Он засмеялся, язвительно смотря на Веспера. — Поскольку ни на что иное ты не годен. — И вдруг серьезно: — Малыш, ты получил дар крови и ни черта с ним не делаешь. Ультор уже превратил тебя в послушного песика, не так ли?
Веспер потряс головой, всем видом пытаясь выразить отрицание. Он набрал воздух в легкие, чтобы ответить вампиру…
— Лучше быть собачкой Ультора, чем Атрокса, — спокойно бросил Нидор. — Как поживает лорд-ренегат? Он хоть иногда трезвеет?
Узник встал, медленным шатающимся шагом подошел к решетке и посмотрел Нидору в глаза. Затем он пробежал взглядом по его капитанским погонам.
— Ба, они в конце концов прислали кого-то, с кем можно поговорить! — Вампир на несколько секунд замолчал, а потом выпалил: — Лорд ренегат Аранея шлет Лорду Ультору свой пламенный привет. — Он улыбнулся с нескрываемым удовлетворением. — А вам, гады, пришел конец.
На этом узник замолк, внимательно наблюдая за неожиданно замолкшим Нидором, а затем громко и издевательски рассмеялся.
— Веспер, останься здесь, — сказал капитан неожиданно чужим голосом. — Покарауль эту сволочь. Помни о зеркале. А ты… — Он развернулся к заключенному: — Не пробуй мучить малыша, или я тебя на солярий положу. Как минимум на пятнадцать минут.
На этом старший вампир развернулся и очень быстрым шагом двинулся в направлении центра. Веспер не сомневался, что он очень взволнован.
Ренегат перестал смеяться и подтянул ноги под себя, сев по-турецки прямо в воздухе, так что его лицо оказалось на уровне глаз молодого вампира.
— Да вы посмотрите только, что в этом мире деется, — бросил он, не скрывая радости. — Я-то всего пару слов сказал… А господин старший ночар уже бежит докладывать, как будто за ним гонится ракета с осиновой боеголовкой. Зато второй стоит бледненький, ни дать ни взять — испуганная барышня. Я здесь один на один с настоящим вампиром, ой мамочки, что же со мной будет? Нехороший дяденька ренегат съест меня в бутерброде и даже не подавится!
Веспер машинальным движением потянулся к кобуре и нащупал успокаивающий холод пистолета.
— Спокойно, собачка, — бросил заключенный. — Ты же не будешь в меня стрелять без приговора и команды. Они тебя уже достаточно выдрессировали?
— Я не собачка, — решительно ответил Веспер. — Я офицер агентства внутренней безопасности, служу республике Речьпосполитой Польской. Я член отдела для спецзаданий…
— И считаешь себя тигром, будучи только собакой Павлова, — резко прервал тот. — Живешь, ешь, спишь и убиваешь на чей-то знак, по команде, которую придумали твои хозяева. Какая разница, какими знаками они при этом пользуются? Что там у них на языке? Бог, король, дамы или Родина-мать? Ты же и так, увидев цель, особых вопросов не задаешь. Приказ, пошел, все!
Ренегат вдруг толкнул его, на расстоянии, одной только силой воли, и Веспер отлетел на стену и грузно упал. Удар вышиб из него дух, и молодой ночар быстро потряс головой, пытаясь поставить вращающийся мир на место. Он не ожидал такой силы, которая вдруг возникла из ниоткуда и бросила его как тряпичную куклу. В правом боку кололо, похоже на перелом ребра, ну да ладно, этим можно заняться потом. Ночар быстро встал и вернулся на свое место перед решеткой. Тыльной стороной руки он вытер кровь, которая медленно стекала с разбитой брови. Ренегат все еще издевательски смотрел на своего тюремщика, и Веспер ответил ему взглядом, полным вызова.
— Болтай дальше, — бросил он прямо в лицо узника. — Я и так знаю правду. Ты силен… силой собственных иллюзий. А в действительности находишься в плену у жажды крови, от которой не можешь избавиться. Так что остается только придумать подходящую идеологию. Ты якобы свободен и никому не кланяешься, не так ли? А я вот слышал, что у Лорда Атрокса тоже тяжелая рука.
Узник на минуту замолк, радостно улыбаясь.
— Лорд Атрокс умер, — в конце концов довольно бросил он. — Ты что, не слышал, что я сказал вашему капитану? Власть перешла к Лорду ренегату Аранее. Генерал Некс помог организовать переворот, а теперь всячески ее поддерживает. И они не оставят усилий, пока настоящие дети ночи не займут принадлежащего им места в этом мире. — Узник говорил все быстрее, а в его глазах горело непритворное оживление. — А такие предатели, как вы, собачки на побегушках у людей, будут жрать землю с отрубленными головами, лежащими у ног.
— Ага, старая песня! — Веспер продемонстрировал широкий зевок. — Вы в конце концов будете свободны, избавитесь от ночаров и сможете спокойно охотиться. А потом придут злые люди и нашинкуют вас в капусту осиновыми кольями, а трупы сожгут. В суматохе парочка сбежит и оснует очередной род. Раз, еще раз, и так уже тысячи лет. Вам еще не надоело? — Он покачал головой. — Не кажется, что пришло время перемен?
— Перемен? Эта ваша жизнь в мире — бред сивой кобылы! — презрительно бросил ренегат. — Придумали себе рай, в котором ягненок ляжет рядом со львом, а тот будет со вкусом хрустеть морковкой. Я не собираюсь стать кастрированным львом, который пьет искусственную кровь из морковки.
— Подожди еще денек-другой, — с сарказмом ответил Веспер. — Пока твой голод не усилится настолько, что ты поймешь, кто действительно является твоим господином. Твоя собственная слабость, и все. И даже искусственная кровь не поможет тебе справиться с сумасшествием. Не принесет облегчения, не притупит жажды убивать. И ты поймешь, во что вляпался благодаря своей гордыне и по неосторожности.
Вампир внимательно посмотрел на него.
— Ты много знаешь о голоде, — вдруг сказал он. — Удивительно много для щеночка. — Подумав еще минуту, ренегат попробовал угадать: — Они что, лоханулись при твоем обучении и слишком быстро подпустили тебя к настоящей крови?
Ночар побледнел, тупо смотря на заключенного. Он хотел отрицать, кричать, что все это неправда, что он совсем не чувствует голода, никогда его не чувствовал и только повторяет то, что ему рассказали на занятиях. Но почему-то не получалось сказать ни слова, но зато проснулся знакомый зуд верхних зубов. Веспер отчаянным усилием попробовал удержать выдвигающиеся клыки и молчал, чувствуя, как в душе поднимается глухой страх.
— Да, ты это чувствуешь, — шепнул узник, напряженно смотря в глаза молодого вампира. — Чувствуешь голод. Он все время с тобой, как тень притаился за плечами. Иногда он сильнее, иногда слабее. Но никогда не уходит совсем. А тебе все время кажется, что ты не до конца реален, блеклый, неполный. Как будто ты наблюдаешь за жизнью со стороны и не можешь в нее погрузиться. — Ренегат на мгновение прервался, задумчиво сдвинул брови и продолжил: — И ты прекрасно понимаешь, что оживешь, только когда попробуешь настоящей крови, когда насытишь этот голод. А когда это случится, тебе уже никогда не захочется возвращаться в эту серую, бесцветную и бессмысленную вегетацию.
