другом. Все такие же на первый взгляд робкие, как и он сам. Но через часок-другой они перезнакомятся друг с другом и начнут общаться. А за последующие несколько дней многие так и останутся друзьями.
Солон, возможно, будет среди них. А возможно и нет. Как карта ляжет – на будущее загадывать не следует. У Солона не было огромного желания заводить сейчас лишних друзей, потому что и старых порядком хватало.
– Мы – истинные хранители леса, – сказал один из конных. – Сёгмунд любит нас, поэтому и отправляет сюда. Конечно, нам ни разу ни с кем не приходилось драться на этих местах. Но всё же мы позволяем академии спать спокойно и не волноваться за завтрашний день…
Можно подумать, что в случае опасности у них что-то получится. Половина разбежится, а половина с гордостью поляжет. Солон не знал, на какой стороне окажется он. Но не исключал того, что может оказаться среди первых. Ему не приходилось применять свои умения на практике. И, правду сказать, будет рад, если так и не придётся.
– Много лет назад заставе действительно приходилось оборонять позиции. Сюда проникали и разбойники, желавшие наживиться на сокровищах академии. И нежить, бывало, заглядывала сюда. Говорят, с разбойниками было сложнее бороться, чем с нежитью. Несмотря на то, что нежити обычно больше было. Хотя и заставы тогда были не в пример нашим. Раза в три больше и бойцы там куда опытнее, не то, что мы.
– Вот им тогда всерьёз доверяли, – сказал другой.
– И нам тоже доверяют, я уверен. Как можем, оправдаем их ожидания. До сих пор же оправдывали.
Троица весело засмеялась. Остальная десятка хоть и слышала их разговор, смеяться не стала. Никто даже не улыбнулся.
Спустя некоторое время трое слезли с коней и пошли дальше пешком. Их действия понятны – лес становился дальше всё гуще и гуще. И не ровён час – в такой темноте можно напороться глазом на случайный сук, предательски торчащий там, где никто не ожидал его видеть.
С наступлением кромешной темноты «предводители толпы» подожгли факелы и стали освещать дорогу юнцам, чтобы те не заблудились или не споткнулись о какой-нибудь корень.
Лес был сравнительно большим – это было самое крайнее место Карнарского Королевства, за которым уже начинался Новый Латьен. Совсем неведомо, где остановится отряд. Неужто, на самой границе? Нет, скорее всего, нет, так как там уже никакой власти нет, и всё принадлежит полуэльфам.
– Ты тоже тут в первый раз? – спросил Солона какой-то юноша, всю дорогу шедший рядом.
– Ты, я вижу, тоже, – ответил Солон.
– Герр Сёгмунд рассказывал тебе, что нам предстоит?
– Рассказывал. Мы будем охранять академию от внешних опасностей.
– А я боюсь, – ответил парнишка, – прямо до ужаса боюсь, как никогда не боялся. Я всегда находился внутри замка, и не подозревал, что предстоит оказаться тут.
– А за что герр Сёгмунд тебя так?
– Во время дежурства по кухне я утащил три котлеты и съел. Но я был жутко голоден, а до ужина оставалось чуть больше часа. Я думал, что никто меня не заметит, но кто-то меня сдал и отвёл к ректору.
Солон впервые решил получше рассмотреть юношу, в черты лица которого подробно до этого не вглядывался. Да, тот, наверное, частенько чувствовал себя проголодавшимся, так как щёки его были в меру пухлыми. И сам он, будучи роста меньшего, чем Солон, весил наверняка заметно больше. Скорее всего, в академии он пребывал первый год, так как на вид ему было не больше шестнадцати лет.
– Будь в следующий раз осторожней.
– Я больше не буду воровать. А то вдруг герр ректор устроит мне наказание похуже этого. Я же сам себе не прощу. Мне уже охота обратно в замок, в свою спальню и лечь спать.
–Тебе ещё предстоит не спать всю ночь, – невозмутимо ответил Солон, чем явно расстроил мальчишку.
Сам Солон яростно скрывал, что уже начинает хотеть спать. Сейчас он вполне неплохо себя чувствовал, но боялся представить, что же будет спустя пару-тройку часов. Что будет, если он всё-таки уснёт и оставит свой пост неприкрытым? Не сочтут ли его дезертиром? Не накажут ли ещё сильнее?
– Хорошо, что я ещё пирожков с собой набрал, – продолжил донимать Солона парнишка. – Хоть будет чем заняться во время долгой ночи.
Пирожки как времяпровождение – что может быть прекрасней? Но Солон всё же завидовал парню тем, что тому хоть чем-то можно было заняться. И это придавало ему сил. Которых, однако, в случае чего ему всё равно не хватит.
– Пирожками ты будешь от лучников отбиваться?
–Лучников? – удивился парнишка. – Каких ещё лучников?
– Границу с Новым Латьеном остерегают полуэльфы-лучники.
В это время Солона перебил один из троих «вожаков» группы, который ненароком услышал этот разговор.
– Которые никогда не полезут сюда. Эти ребята никогда и никуда не нападут. Тем более в наше забытое богами место.
Неожиданно Солон понял, что вокруг заметно помрачнело. Будто действительно они оказались в богом забытом месте, где может оказаться кто угодно и что угодно. Где сказки об упырях и тому подобном могут оказаться реальностью. И, возможно, намного более пугающей, чем они слышали раньше.
– Остановимся здесь, – сказал один из «вожаков». – Со мной будете ты, ты и ты, – среди этих трёх оказался и Солон. – Остальные отправятся дальше занимать свои позиции.
Солон с облегчением услышал, что для него прогулка на сегодня закончена, и наконец можно остановиться и заняться чем угодно, только не ходьбой. Конечно, отличным вариантом будет и поспать, но это на сегодня точно исключено. Возможно, что и на завтра.
– Меня зовут Кенгорм, – сказал парень, когда остальные девятеро скрылись из виду. – Можете чувствовать себя как дома.
Да уж, как дома, подумалось Солону. Дома своего он не видел уже четыре года, и возможно никогда уже не увидит. А то подобие дома, которое дал ему многоуважаемый герр Сёгмунд, было равноценно этому лесу. В образном смысле конечно – Солон всё равно предпочёл бы тёплую перину и горячий ужин, который выдавали ему в академии.
– Спать, наверное, на траве придётся, – прямо за ухом у Солона послышался голос того самого шестнадцатилетнего парнишки, прицепившегося за ним ранее.
Солон не скрывал, что его немного схватило сожаление о том, что он тут. Этот парень, скорее всего, так же болтлив, как и бесполезен. И если отряду действительно предстоит не спать всю ночь, слушать болтуна придётся очень и очень долгое время.
– Это не так плохо, как кажется, – сказал ему Кенгорм. – Может быть, тебе и понравится.
– Ну, это навряд ли, – ответил юноша,
