быстро и бесшумно сполз по стойке вниз и, прижимаясь к холодной стенке тоннеля, торопливо пошел к выходу.
Сзади послышались крики охранников.
«Нашли Медведкина», — мелькнуло в голове Корнея. Он ускорил шаг.
— Э-э-й! Стой! Стой, стрелять буду!
Рябинин больше не таился. Он бросился бегом по колее, и отблеск лунного света на рельсах был для него верным указателем пути.
Сзади грохнул выстрел. Другой. Рябинин упал. Стрельба прекратилась. По топоту сапог Рябинин понял, что охранники бросились к нему. Хитрость удалась. Он вскочил и единым махом выпрыгнул из тоннеля.
Рискуя сломать себе шею, Рябинин соскочил в овраг и исчез.
Никто из охранников не осмелился кинуться в глубокий овраг, дно которого было усеяно крупными камнями. Никому и в голову не пришло бы искать неизвестного там. Скорей всего он убежал по узкоколейке до поворота, вылез там на тропу, а по ней бросился в горы.
Его искали до рассвета. Но он будто в воду канул. Поиски не дали никаких результатов.
Побег
— Рустем, выходи!
— Сейчас.
— Выходи скорее!
— А что там?
— Ну, живо, тебе говорят!
Натягивая рубаху, Рустем выскочил из палатки.
— Чего ты? Пожар, что ли?
— Тихо! Иди сюда.
Рустем подошел. Сергей нагнулся к самому уху товарища и прошептал:
— Рябинин сбежал.
Рустем недоуменно вытаращил глаза.
— Точно, сбежал, — повторил Сергей. — Тут знаешь, что ночью было? Об этом говорит весь поселок.
…Рябинина не нашли. Подозревают, что ночью в тоннеле был он. В его палатке произвели обыск. Обнаружили большой моток бикфордова шнура. Где он его взял? И для чего?..
Медведкин с тяжелой ножевой раной доставлен в поселковую больницу, которая разместилась в первом сборном домике. Константин Ильич без сознания. К нему по радио вызвали врача из Чимкента.
Рустем выслушал друга и неожиданно предложил:
— Бежим искать Рябинина!
— Чудак ты, Рустем! Его взрослые найти не могут, а тут ты еще суешься. Идем к Саиду Умарову.
— Зачем?
— Расскажем о том, втором… Помнишь, в камышах он с Рябининым сидел, пучеглазый!
— Пошли!
С шумом и грохотом влетели приятели в кабинет Умарова.
— Это еще что? — поднял тот голову от разложенных на столе бумаг.
— Мы знаем еще одного…
— Кого?
— Вредителя. У него белый ромб!
— Какого вредителя? Что за белый ромб? Ну-ка, садитесь, рассказывайте толком.
Ребята рассказали о встрече в камышах. Умаров вызвал по телефону какого-то Захарченко, и когда тот пришел, велел ребятам повторить все сначала. Пришлось рассказывать снова о лягушке, которую не удалось посолить из-за Рябинина.
— Он все старался с нами дружить…
— Кто — он? Рябинин?
— Да. Обещал подарить модель экскаватора. К себе на машину пускал.
— А один раз на рыбалке, — сказал Рустем, — Рябинин тазом глушил рыбу.
— Каким тазом?
— Ну, не тазом, а взрывчаткой. Он положил ее в таз, а таз пустил по воде…
— Постойте-ка, мальцы. А ящик со взрывчаткой при вас был пойман?
— При нас. Его дядя Николай Астапов вытащил.
— Так-так… А еще что вы про Рябинина знаете?
— А еще, — сказал Сергей, — он нас в тоннель посылал.
— И вы ходили?
Ребята переглянулись.
— Все ясно, — сказал Захарченко. — Вы рассказали ему, что там видели?
Сергей кивнул.
Теперь переглянулись Захарченко и Саид Умаров.
— Ну, ступайте, мальцы, занимайтесь своими делами.
Ребята пошли к выходу.
— А вы умеете хранить тайну? — послышался голос Захарченко.
Мальчики, как по команде, повернулись к нему.
— Умеем.
— Вот и отлично. О нашем разговоре — никому. Хорошо? Хотя бы до вечера.
— Будем молчать, — пообещал Сергей.
Выходя из землянки, приятели столкнулись с Николаем Астаповым. Тот шел так торопливо, что почти налетел на мальчиков.
Только они разминулись, как за спиной у себя друзья услышали голос шофера:
— У меня мотоцикл угнали!
— Что за фокус? Кто угнал? — спросил Захарченко.
— Не знаю. Сейчас прихожу из гаража в свою палатку, а мотоцикла нет. Он у меня в палатке возле койки всегда стоял.
Захарченко пристально посмотрел на Астапова.
— Вы знаете, что сегодня произошло на стройке?
— Конечно, знаю. Потому и пришел, что подумал: а не на моей ли машине он удрал?
* * *
Пока происходил этот разговор в землянке, Корней Рябинин выжимал из астаповского мотоцикла все, что он мог дать. Встречным потоком воздуха с головы Рябинина сорвало кепку, но останавливаться из-за нее беглец не стал. Вперед и вперед! Только об этом сейчас думал он, открыв газ до отказа и ловко петляя по крутым серпантинам горной дороги.
Между ним и поселком Гидростроя лежало уже не менее семидесяти километров. Рябинин мчался по малонаезженной дороге, что шла вдоль горного хребта, потом перевалила через него и вышла к обрывистому, крутому берегу реки. Тут дорога пошла по высокому каменистому карнизу. Внизу — метрах в двухстах — бесновалась река.
Рябинин увидал впереди довольно широкую площадку. Дорога тут жалась к горам. Между ней и обрывом лежала ровная поляна. Посреди поляны, недалеко от обрыва, стояло могучее, ветвистое дерево.
Не долго думая, беглец свернул с дороги и на полном газу помчался через поляну к дереву, к страшному обрыву.
В тот момент, когда мотоцикл очутился под деревом, Рябинин взметнул руки вверх, ухватился за толстый сук и повис над землей. Мотоцикл остался без седока и по инерции пересек поляну до конца. Он рухнул с обрыва, разламываясь на части от ударов об острые выступы скал. Исковерканные обломки его утонули в мутных волнах стремительной горной реки.
Рябинин действовал как на турнике: подтянулся, закинул ноги на сук. Вскоре он исчез в густой листве дерева.
Долго оставаться тут не следовало. Поэтому Рябинин осторожно спустился с дерева и на цыпочках, стараясь оставлять менее заметные следы, скачками выбежал на дорогу.
Как вдоль многих автомобильных дорог, здесь, рядом с колеей, тянулась тропинка. По ней ходили пешеходы, ездили всадники на конях и ослах. Следы на тропинке были и старые и свежие. Рябинин смело ступил на тропу и пошел по ней, чутко прислушиваясь.
Он благополучно дошел до другого густого дерева, росшего возле самой дороги. Это была чинара — отрада путников, истомленных летним зноем.
Рябинин на минуту остановился, оглядывая пышную крону дерева. Затем присев, он с места прыгнул так, что перелетел через дорогу и упал бы, если бы не уперся руками в могучий ствол чинары.
Спустя еще минуту, он сидел, вернее лежал на толстом суке, что повис над каменистой горной дорогой. Прикрытый резными листьями дерева, Рябинин был совершенно невидим с земли. Так прячутся в ветвях деревьев хищные пантеры, готовясь к стремительному прыжку на свою
