Перетащить её на свой остров оказалось делом одной ночи, но вот думать, что ночью этого никто не заметит, было явной глупостью. На следующее утро весь птичий народ обсуждал ночные события и рассказывал, как новоявленный владелец замка на вулкане размахивал руками посреди лесной поляны, и возле ног его разверзалась Бездна. К обеду кто-то откопал подходящую легенду, и вечером о появлении на острове Хозяина Черного Огня знало все северное побережье Южного континента. Остров мгновенно переименовали в Аджалейн. Только один человек, я сам, не имел об этом ни малейшего понятия и очень удивился, когда на пороге возник тогда еще не известный мне Гарди, ушастый чиновник из отдела кадров БПДД. Первой его фразой было: «У вас тут что, ни одна дверь не закрывается?»; второй: «Непременно соглашайтесь у нас работать». Потом Гарди почти обиженно посмотрел вверх и заявил: «Может, все-таки спуститесь оттуда?»
Я на тот момент обретался под потолком библиотеки в поисках книги на верхней полке и от удивления, не подумав, выключил антиграв. К счастью, приземлился я на ноги. Сверху мне под ноги слетела искомая книжка.
Гарди неодобрительно на меня посмотрел и заявил, что если я всегда спускаюсь с потолка таким способом, то это до добра не доведет. Я с ним был полностью согласен, но промолчал, и Гарди с рвением существа, получающего сдельную зарплату, принялся уговаривать меня поступить в Бюро Подвигов и Добрых Дел на работу. Мол, работа не пыльная, зарплата стабильная, надбавка за вредность… А что, собственно, делать-то надо?
- Как что? – поразился чиновник.- С Героями тринадцатого круга сражаться. Ты не волнуйся, их мало остается, - Гарди незаметно перешел на ты. – Мечом махать умеешь?
- Слабовато. Никак, в общем-то.
- И ладно, - утешительно махнул лапкой чиновный ушастик. – Корэн тоже не умеет.
- Маханаведер? – у меня, точнее, у моей «матушки», ученицы Белого Волшебника, с ним были недавние счеты. Стоит ли мне их вспоминать?
- Он самый, - развеял Гарди мои сомнения. – Так что магии вполне достаточно. А уж твоей магии…
Так я стал штатным злодеем БПДД, «последним подвигом». Не то, чтобы мне это особо нравилось, но надо же мне хоть что-то делать. По крайней мере, тогда я думал, что надо. И должны же Герои на ком-то тренироваться, так почему бы не на мне? Система Бюро Подвигов и Добрых Дел появилась еще во времена Равновесия и поначалу неплохо его обеспечивала. Шальные времена она как-то ухитрилась пережить и теперь, в эпоху Пяти Сил, расцветала заново, поддерживая хоть какое-то подобие порядка, находя относительно мирное применение времени и силам множества воинственного народа, а заодно по возможности насаждая хоть кому-то идеалы добра и справедливости. Короче, наверное, польза от бюро есть.
Гарди обрадованно посоветовал мне наведаться к Корэну за списком (я так и не понял чего – будущих врагов, что ли?), пообещал регулярно носить зарплату и отчалил, а я полез за картой – искать координаты Корэнова особняка. Первый раз я там побывал в роли пленника, еще до появления Хозяина Черного Огня – другое имя, другая внешность и гораздо меньше силы.
У Черного Огня мало эмоций, иначе владельцу роскошного древнего особняка пришлось бы несладко. По старой памяти, доставшейся от ученицы Делады.
Навстречу мне вышла уже знакомая черная лаковая кошка. На точеной мордочке ясно читалось: «Это опять ты?! Чтоб тебя волки съели!» - но при виде меня кошка удивленно замерла.
- Привет, - сказал я.
- Ты? – неуверенно подумала кошка.
- Я, - улыбка не обошлась без злорадства. – Помнишь?
- Помню, - осторожно, с опаской скорее за хозяина, чем за себя, ответила кошка. – Не похоже. Ты очень… изменился.
- Возможно. Где Корэн?
- Дрыхнет, - уже спокойно сообщила кошка. У Руки Судьбы нюх на отсутствие или наличие опасности. – Но можно разбудить. Ты ведь не только внешне изменился, да?
- Да, - небрежно бросил я. – Веди.
Кошка исчезла, я исчез следом. Появились мы оба в спальне Властелина Корэна. Посреди комнаты стоял саркофаг, в котором, заложив руки за голову, в отутюженном костюме спал владелец особняка.
Кошка запрыгнула на грудь своему подопечному, ткнулась в лицо пушистым лбом.
- Проснись. У нас гости.
- Доброй ночи, - Корэн погладил кошку, не открывая глаз.
- Еще не ночь.
- Тогда в чем дело?
- Гости, - повторила кошка.
- А, ну да! Опять Герои?
- Э.., - кошка окинула меня оценивающим взглядом.- Не совсем. Вставай, наконец!
- Уже.
Корэн спихнул с себя кошку и сел, протирая иссиня-черные красивые глаза. Таким я его и помнил, Корэна Бессердечного, безупречно стильным в любой ситуации, стройным, чуть ниже среднего роста, но неизменно смотрящим на всех сверху вниз. (Хотя раньше я и сам ростом не отличался.) И лицо помнил – фамильное лицо рода Маханаведеров: почти чеканный профиль с едва заметной мягкостью черт; словно надломленные ближе к вискам брови; опущенные углы четко очерченных губ и раскосые глаза неопределенного, ближе к иссиня-черному, цвета. Глядя в глаза Маханаведеру, можно было ненароком обнаружить, что ты уже зомби и своей воли почему-то не имеешь. Я в свое время этой участи избежал.
- Привет, - сказал мой бывший пленитель. – Мы знакомы?
- Было одно время.
- Честно - не помню, - признался Корэн, накрывая саркофаг крышкой и усаживаясь сверху. – Извини. Может, еще раз познакомимся?
- Запросто. Хозяин Черного Огня Вэйланна. Меня Гарди прислал.
- Коллега, значит? Последний подвиг?
- Да.
Как выяснилось, список Гарди он потерял полтора года назад. Он даже забыл, о чем там шла речь, в этом злосчастном списке. А карьеру наемного злодея посоветовал начинать с чего попроще: наслать проклятие на какой-нибудь мелкий город или похитить принцессу постандарт… в смысле, покрасивее, исправился Корэн, и заявить, что хочешь на ней жениться. Против воли, естественно.
- На принцесс Герои клюют лучше, - цинично заключил мой бывший враг.
- Не пойдет.
- Почему? – удивился Корэн. – Я сам так начинал.
- Легенду о Черном Огне знаешь?
- Которую птички рассказывают?
- Настоящую.
- Нет, а что?
- Обет безбрачия.
- Н-да… А, ну и что? – выпалил он после некоторого раздумья. – Во-первых, эту твою легенду никто не знает, кроме тебя, а во-вторых, ты думаешь, кто-то обратит внимание? Какие в наше время обеты?! Мечом махать умеешь?
- Не совсем.
- И я не умею. Не страшно. Главное, имей в виду, что Герои склонны к радикальным методам. Защита Чернокнижника с удаленной смертью ненадежна, лучше иметь запас живой воды и надежного друга, - Корэн погладил кошку.
