Кристина любила отца. Пусть он уродился чистокровным человеком, без капли магии, но именно Натан Дис учил ее чтению и счету, пока Ольгерда Имирис мучилась от мнимых и реальных мигреней. Ее взнос в образование дочери ограничился игрой на расстроенном клавесине. Когда у Ольгерды было хорошее настроение, что с годами случалось все реже, она садилась за старый инструмент в гостиной и пела. Но, к ее чести, она таки наняла дочери учителя, стараниями которого она не выглядела невеждой среди других первогодок в Благородной школе святой Епифании.
Запечатав письмо каплей горячего воска, Кристина задумалась. Раз уж будущему супругу все равно, где ей жить, лишь бы подальше от него, не попросить ли Армана отпустить ее в родные края? Она так давно не видела родителей.
— А там инсценирую несчастный случай, официально стану умершей, — предавалась бесплотным мечтам Кристина. — Выжду немного, возьму фамилию отца и попробую куда-нибудь поступить.
Прикосновение к железному ободку кольца отрезвило. Уж оно-то никуда не денется.
— Нужно самой разобраться с проклятием. Не верю я, что его нельзя снять.
Кристина с опаской позвонила в колокольчик. Сердце птичкой в клетке трепыхалось в груди. Вдруг ей откажут, вдруг она полноценная пленница? Но слуга без лишних слов забрал письмо, обещав отправить сегодня же. Девушка кивнула. «Вот и проверим, — пронеслось у нее в голове, — кто я здесь на самом деле».
Чашка опустела, на тарелке осталось всего одно печенье.
Кристина неохотно поднялась с кресла, чтобы убрать книгу — она воспользовалась ей вместо пюпитра. Некстати вспомнилась госпожа Сукрен. Она бы отчитала за «уличные манеры», но ее здесь не было, Кристина одна в библиотеке. Герцог тоже уехал, еще утром. О его передвижениях она узнавала случайно, догадывалась по тем или иным признакам. Арман по-прежнему избегал любых встреч, даже случайных. Они негласно поделили дом. Герцог устроился в своих комнатах, отдав на откуп невесте все остальные. Кристина развлекалась тем, что обходила их, этаж за этажом. Она до сих пор не могла привыкнуть к окружавшей ее роскоши, боялась что-нибудь разбить или испортить.
Сегодня Кристина займется библиотекой. Она такая огромная, здесь столько книг, хватит на несколько месяцев. Заодно найдется, чем занять себя вечером. Кристина попросила у Хелены пяльцы, но не продвинулась дальше первого стежка. Пусть рукоделие и считалось одной из добродетелей благородной девицы, девушка его не освоила. Играть на клавесине, вопреки желанию матери, она тоже не научилась: обделила Создательница миров талантом. Оставались только книги. Опять же не бывает уникальных ситуаций, кто-то когда-то да нашел выход из схожего положения и мог бы Кристине советом.
Кристина отыскала стремянку и принялась за дело. Просто перебирать книги было скучно, поэтому она мурлыкала под нос детские песенки. Покачивая в такт ногой, девушка упиралась коленями в верхнюю перекладину и скользила пальчиком по корешкам. Чего здесь только не было! Стараниями госпожи Закир Кристина понимала полустершиеся названия. Кто бы мог подумать, что ей когда-нибудь пригодятся древние языки! Большей частью книги казались скучными — различные труды по истории, экономике и магии. Последние заинтересовали Кристину, но вскоре она убедилась, что ее познаний не хватит для понимания хитрых формул и витиеватых формулировок. Чего только стоила «Верификация трансфигуральных плоскостей»! В итоге девушка просто изучала шкаф за шкафом, стеллаж за стеллажом, надеясь отыскать что-то «человеческое». Внутри брезжила слабая надежда наткнуться на роман или томик стихов. Ладно Арман, этот умрет, но не притронется к бульварной литературе, однако им род Рувелей не ограничивался. В нем точно присутствовали женщины и дети, а те про верификации не читали.
— Осторожно, вы можете упасть!
Кристина вздрогнула и действительно чуть не упала. Вот не надо было пугать! Только сейчас она сообразила, в каком виде предстала перед незваным гостем, судя по выбранному тону, не слугой. М-да, снизу отрывалось интересное, спасибо, не фривольное зрелище. Хотя в школе отчитали бы даже за полоску чулка, а тут Кристина выставила напоказ щиколотки. Зардевшись, она поспешила встать ровно и, не скрывая раздражения, глянула вниз. Тут Кристина едва не упала повторно, спасибо, успела вовремя ухватиться за полку. «Демон!» — пронеслось в голове. Не бывает людей с красными глазами! А еще с белыми, как снег, волосами.
— На помощь! — пискнула Кристина, не особо надеясь на успех.
Библиотека большая, двери толстые, слуги заняты повседневными делами. Оставалось надеяться только на себя. Только вот Кристина никогда не практиковала дар на людях, сумеет ли?
Стараясь выровнять сбившееся дыхание, девушка пригрозила:
— Немедленно уходите, иначе я за себя не ручаюсь!
Демон усмехнулся и положил руку на одну из нижних ступенек лестницы.
— Вы раскачиваете стремянку, — невозмутимо, словно существам из других миров полагалось свободно разгуливать среди бела дня, предупредил он. — Точно ведь упадете.
Ладно, она предупреждала.
Кристина подобралась, даже лоб от усилия наморщила, но добилась нужного результата. Пальцы покрылись инеем, между ними молниями блистали крошечные голубые искорки. Теперь нужно прицелиться и понадеяться, что вложенной силы хватит для ледяной статуи.
— Успокойтесь, миледи, я не враг! — улыбнулся беловолосый и представился: — Магистр некромантии Кир Соль, друг его светлости.
Однако Кристина не спешила развеять магию и подозрительно разглядывала Кира. Пока она не видела ни единого повода доверять ему. Когда же ее взгляд наткнулся на татуировку на виске, девушка и вовсе решила действовать. Увы, ей не хватало опыта, тогда как Кир обладал им в избытке. Он позволил чарам опалить себя дуновением стужи и развеял их в считанных сантиметрах от своего лица, после чего отпустил стремянку и почтительно поклонился. Обескураженная Кристина даже дышать перестала. Разве так полагалось поступать демонам? А как же злорадный смех, контрудар?
— Арман не обманул, в вас действительно живет магия льда. А я, — Кир лукаво улыбнулся и протянул девушке руку, — действительно друг герцога, а не чудовище. Мироздание наделило меня специфической внешностью. Я привык, многие пугаются. Вы еще спокойно отреагировали.
— Спокойно? А остальные как?
Переборов страх, Кристина таки вложила пальцы в его узкую ладонь и благополучно оказалась на полу. Тут она чувствовала себя в безопасности, вдобавок Кир встал так, чтобы не загораживать путь к двери. Однако Кристина не торопилось убегать. В ней проснулось любопытство. Когда первоначальный испуг прошел, Кир превратился в занятный объект для изучения. Он тоже с интересом наблюдал за ней.
— О, кто как! — Красные глаза продолжали смеяться. — Легче перечислить способы, которыми меня не пытались убить при первой встрече.
— Если вы действительно некромант, уничтожить вас нелегко, — резонно заметила Кристина и переместилась чуть правее.
— Поэтому я до сих пор жив, — кивнул Кир.
