Отсутствие демонов и тишина напрягали. Михаил остановился на нужном этаже и задумчиво посмотрел в одну сторону – длинный коридор с множеством дверей, и в другой сторону – та же картина.
Ангелы раздражали шелестом и недоумёнными перешептываниями. А ещё ожиданием, что кто-то вместо них решит свалившуюся дилемму.
Михаил чуть подумал и двинулся в левое крыло. Интуитивно шагал, рассматривая стены, потолок, пол... А пройдя несколько аудиторий, тормознул возле двери с табличкой «666».
Символично.
Или специально подстроено. Проверить, струханут ли ангелы?
— Это шутка? – кто-то из толпы за спиной подал тихий недовольный голос.
— А мы сейчас проверим, — холодно отозвался Михаил. – И посмеемся, если будет над чем.
Но перед тем, как открыть, сделал своим знак «молчать!» и прислушался. Тишина была вязкой и тягучей. Душу скребло предчувствие подлости от тёмных.
Архангел взялся за ручки двухстворчатых высоких дверей и рывком потянул.
Демоны там с ночи что ли?
Так и есть! Демоны!
Ангелы застыли на пороге аудитории, а тёмные – оккупировав все задние места, молча таращились на вошедших.
Михаил не стал дольше тормозить у двери – быстро оценил обстановку, тут же направившись к первому ряду.
Всегда был первым, и тут будет!
Команда среагировала на его действия и тоже не медлила.
— Не спеши, пернатый! – Кронпринц спрыгнул с последнего яруса прямо передо Михаилом, вынуждая остановиться. – Свое место надо заслужить! – бросил насмешливо.
— Да? – искренне удивился архангел, даже одну бровь поднял. – И какими подвигами свое место заслужил ты? – руки зазудели, предчувствуя хорошую драку.
— Хочешь узнать? – темное лицо приблизилось впритык – черные глаза зло буравили, стремясь уловить хоть одну эмоцию. Крылья хищного носа яростно трепетали, а губы изогнулись в презрительной ухмылке-оскале.
Михаил ответил прямым взглядом – надменно хмыкнул и коротко кивнул. И уже в следующий миг кулак демона резко, без замаха, взвился в воздух рядом с лицом архангела.
Танец белого и черного начался.
Восприятие окружающего мира тут же изменилось.
Михаил так увлёкся, что уже не задумывался над происходящим. Перед лицом мелькали мрачные и светлые блики – и даже противника почти не видел. Действовал на инстинктах, хотя бил по наглой харе.
Реагировал лишь на движение – этот рефлекс вырабатывался с детства. Думать – противопоказано. Терялись драгоценные доли секунды, а это было чревато. Потому лучше бить, иначе можно сразу проиграть бой!
— Прекратить! – приказ, как ушат холодной воды.
Михаил и Ринго: и демон, и ангел, тотчас застыли, приученные к подчинению старшему по званию. А то, что это был Старший, даже сомневаться не приходилось.
— По местам! – рокот прокатился по аудитории, и всех адептов разнесло мощной силой в разные стороны.
Мир стал четче, цвета вернулись.
Глотнув жадно воздуха, Михаил оценил первый ряд, центральный стол, где остановился, — метнул взгляд на Ринго, ответившего ему насмешливым с верхнего.
— Это только начало, — еле слышно прошептали губы темного.
Михаил, принимая вызов, кивнул.
— Вы здесь для того, — начал нравоучение Старший, жестом веля всем сесть по местам. Аудитория на секунду наполнилась шелестом и скрипом, пока адепты рассаживались. — Чтобы научиться договариваться. А что я вижу?
— Это обряд... такой – с крайнего среднего ряда кто-то из тёмных выкрикнул.
— Угу, — кто-то из ангелов ближайшего ряда. – Договаривались.
Едкие смешки полетели по аудитории, наполняя и щекоча нервы.
— Буа-га-га, — издевательский гогот ближайшего к кронпринцу демона: — Подписывали...
— Кровью скрепляли... – тихо брякнул Михаил под нос, но вышло оглушающе громко.
Аудитория наполнилась дружным смехом адептов. Причём и демонов и ангелов. Оказывается... чувство юмора пересекалось.
— Встать! – рявкнул Старший.
Теперь помещение утонуло в скрипе отодвигаемой скамьи.
— Ты! – преподаватель ткнул наугад пальцем. – Первый, кто будет учиться договариваться! Как зовут?
— Ромул! – недовольно проворчал демон.
— Так вот, Ромул! – решительно и категорично. — Ты назначаешься руководителем проекта под названием «Перемирие». – Тоном командира, отдающего распоряжение непосредственному помощнику. — Твоя задача — организовать совместную командную работу боевиков обеих сторон друг с другом. Прийти к цели вы сможете только сообща. Команда проиграет, если не сумеет договориться, и к финишу придет в разрозненном состоянии.
— И чё конкретно надо делать-то? – ленивое недоумение звучало в голосе демона.
— Сейчас я вас отправлю на одну интересную планету. В Межмирье она появилась недавно. Населена варварским народом, предлагающим всем желающим попробовать свои силы в сражении с ними. Игра делится на три этапа: индивидуальная, парная, командная. Не обязательно выигрывать всем. Необходимо в первом этапе набрать 200 белых фишек. Во втором – не менее 200 белых и 300 зеленых. На третий допускается команда, сумевшая набрать полный комплект. На поле сойдутся сильнейшие. Те, кто точно добудет победу для команды. И только тогда вся команда выпускается на финишный этап для покорения главной вершины. Проиграете хоть на одном из этапов, на следующий не попадете – вылетите с позором из турнира! Ну что, — строгим взглядом окинул адептов Старший, — сможете подтвердить, что вы лучшие, как это написано в ваших портфолио? – Верхние ряды аудитории негодующе загудели. — Впрочем, позор тоже надо уметь переживать, — насмешливо бросил вызов препод.
Демоны возмущенно шумели, ангелы хранили гордое молчание.
— Итак, Ромул, тебе управлять! – едва заметным щелчком пальцев Старший открыл портал прямо в аудитории – на том месте, где Михаил и Ринго сходились в рукопашном бою.
Впервые архангел опешил.
Как? Без подготовки? Без притирки друг к другу?
Откуда кому знать, какие у кого сильные стороны?
Как разработать стратегию?
За суматошными мыслями Михаил упустил момент – Ринго первым оказался возле портала. Вызывающе ткнув пальцем в сторону архангела, бросил презрительный взгляд и шагнул в прозрачное марево.
Уже в следующий миг Михаил был у портала. Без учтивости, но лишней поспешности, пихнул плечом Ромула, чтобы не позволить ещё кому-то опередить.
Ступил в неизвестность...
А за спиной началась куча-мала.
Каждый стремился поспеть за своим лидером.
Михаил и Ринго по другую сторону мрачно наблюдали за нелепой толкотнёй свояков. Архангел с неудовольствием ощущал, как душу заполняет стыд и смущение... Да, было не по себе из-за такого позорного обмена любезностями. Но когда покосился на кронпринца, с облегчением заметил, что он чувствовал себя не лучше.
