— Хотела убедиться, что все идеально. Носик припудрила, а что?
— Ничего! Прибыл посыльный, церемония начнется через десять минут.
— Я готова! Где мой сопровождающий?
Норку не нужно повторять дважды, словно тень вырос передо мной и учтиво подставил локоть.
— Я волнуюсь, — поделилась Золана, нервно разглаживая невидимые складочки на платье, — может, никуда не пойдем? — сестра застыла перед раскрытой дверью, за которой уже выстроились гвардейцы и учтиво склонился лакей.
— Сестренка, ты справишься, — приободрила ведьмочку. — Пусть другие переживают и… завидуют.
— Верно! — в кои-то веки поддержал Нейдан, — мы справимся, будь уверена, родная.
Сама церемония заняла немного времени. Золана рука об руку с Нейданом чинно прошествовали к трону императора. Родовой артефакт эр Агирру, выполненный в виде короны, символично располагался на специальной подставке над головой Нтора третьего. Крупные камни и массивная форма навевали мысли, что власть — непосильное бремя даже для избранного. В магическом зрении артефакт переливался цветами четырех стихий и, чем ближе подходила сестренка, тем ярче разгорались камни-накопители. Когда же корона засияла ослепительным белым светом, который заметен даже не магам, император жестом остановил ведьмочку и поднялся навстречу. Пламенную речь правителя пропустила мимо ушей, тем более, ничего нового он не сказал. Величество сдержал слово, данное еще месяц назад в академии, признал Золану дочерью и наследной принцессой, наградил титулом герцогини Элийской. Земли бывшей Элии теперь официально принадлежали Золане эр Агирру Элийской, верховной ведьме и будущему магу.
На фоне того, какой шок у благородной публики вызвали наши наряды, выступление императора получилось скромным. Разве что известие о помолвке Золаны и Нейдана восприняли с некоторым разочарованием, особенно неженатая часть гостей. Породниться с эр Агирру мечтали многие, а тут вдруг неизвестно из каких лесов взявшийся герцог. Причем, из семьи заговорщиков, которая два десятилетия находилась в опале и была вычеркнула из списка благородных фамилий.
Заключительной частью официальной церемонии было представление именитых гостей принцессе и вручение подарков. Никогда не думала, насколько это нервное и утомительное занятие. Ней спекся уже на шестом то ли графе, то ли герцоге, который пускал слюни на Золану. Тут даже мысли читать не нужно, они на лицах написаны. У некоторых откровенное желание пробивались даже через амулеты, которыми обвешаны все аристократы. С легкой руки брата львиная доля внимания досталась мне. Первым отдарился Нтор третий, когда пожаловал титул и земли дочери. Вторым поздравлял наследник, он преподнес изумительной красоты драгоценности Золане, а Нейдану меч, заговоренный жрецами Бахура на истребление нечисти. Оба подарка не уступали по стоимости среднему баронству. Ней выбрал меня помощницей, чтобы складировала подношения на специальный стол. Не прощу братцу ехидной ухмылки, когда вручил меч, реагирующий на нечисть синим свечением.
Не дождетесь! — подарила ведьмаку ослепительную улыбку. Сейчас я под завязку полна живительной энергии, ни один дотошный маг не распознает навку.
С того самого момента, как ступила в тронный зал, меня переполняло чувство триумфа. Да, хрупкая красоты Золаны тоже притягивала взгляды, но, без ложной скромности, она ни шла ни в какое сравнение с природным магнетизмом нечисти. Придворные дамы истово возненавидели меня и втайне завидовали. Волны желания и похоти, которые исходили от мужчин, я ощущала кожей. Однако меня интересовали лишь некоторые из будущих жертв. К примеру, Данкар эн Роваль заплатит за то, что напал на сестренку. Он частично искупил вину, однако моей мстительной натуре этого было недостаточно. Поймала на себе пронзительный взгляд главы тайной канцелярии и ослепительно улыбнулась. Граф вопросительно вскинул бровь, недоумевая, правильно ли понял мой интерес.
Конечно, — чуть наклонила голову и взмахом ресниц обозначила согласие, — вам, лорд Роваль отведена особенная роль в сегодняшнем представлении.
Следующим по списку шел Догмар эн Занц, маг-наставник Нтора четвертого. В череде представлений и знакомств, на которые отвечала сухо и односложно, уделила мужчине чуть больше внимания, чем того требовал этикет. Немного восхищения в глазах, томный вздох и льстивое «вы сегодня отлично выглядите, герцог» возымели эффект. Стоило облизать губы и слегка закусить нижнюю, как взгляд имперца потемнел. Удивительно, как легко подцепить мужчину, который привык считать себя неотразимым. У мага даже сомнений не возникло, что молоденькую герцогиню привлек стареющий ловелас. Приосанился, грудь колесом выпятил и посматривал на меня, как на законную добычу.
Ага, — мысленно ухмыльнулась, — посмотрим, кто из нас той добычей будет.
С магистром Бравосом вела себя подчеркнуто холодно и вежливо, полностью игнорируя пылкие взгляды и многозначительные намеки. Зерна ревности прорастали в мужчине с каждым новым поклонником. Вон уже и глаза сверкают огнем, и лицо такое, будто убийство замышляет.
Ну и бальзамом не неживое сердечко пролились мучения наследника, который прикипел взглядом, стоило только появиться в зале. Когда он вручал подарки Золане и Нейдану, забыл половину заготовленной речи, комкал слова, нервничал. Споткнулся на ровном месте. Шкатулку с драгоценностями едва не уронил.
— Что случилось, ваше высочество? Нездоровится? Если вы еще не восстановились, то я с удовольствием помогу, — это сестренка сжалилась над родственничком.
Я открыто усмехнулась, а принц только зубами скрипнул, побелел. Ага, главные участники стоят себе, как ни в чем ни бывало, а виновник несчастий выглядит слабаком. Какой удар по самолюбию!
— Все в порядке, не стоит беспокойства, леди Золана, — процедил Нтор.
На какое-то время наследника деморализовало. Он вернулся к папочке, плюхнулся на малый трон и застыл недвижной статуей. Безучастный вид обманул бы кого угодно, но я немного изучила врага и предполагала, внутри него бушует буря. Так ему и надо!
Вереница придворных, жаждущих выказать почтение принцессе, подходила к концу. К шмурам эти правила и этикет! Что толку, если улыбаются и говорят льстивые речи, когда за пазухой спрятан кинжал? Не в буквальном смысле, конечно. Но вот так в наглую дарить проклятые вещи? Удивительно, что Нейдан не распознал запретную магиию. Это я каждый подарок просвечивала магическим зрением, а все из-за обрывка мысли, которую уловила от Глераники Роваль. Вот же, неймется девице! Сначала смертельным проклятием в Золану запустила, сейчас преподнесла картину, в которую еще в момент написания подселили низшего духа, питающегося негативными эмоциями. Такие подарочки я складывала отдельно. Гребень для волос, забирающий память. Вышитую скатерть из латеранского хлопка. В затейливой вязи искусно переплетены стандартные обереги и некролууны первого уровня, влияющие на энергетическое поле. Любая пища со стола, накрытого такой скатертью, испортится и превратится в яд.
Нейдану я пока что не говорила об особенных подарочках. Во-первых, брат закрылся от обмена мыслями, потому что не мог спокойно реагировать на некоторых извращенцев, запавших на Золану или на меня. Во-вторых, сама разберусь с врагами сестренки. Я поклялась ее защищать.
