запоминали и учились…
— Ничего предосудительного, — зачем-то поспешил успокоить меня Эшли с фальшивой бодростью в голосе. — Просто вас долго не было, и на определенном этапе стихи кончились. Наш благородный друг поддержал меня в трудную минуту и уже, наверное, с час развлекает почтеннейшую публику. Ты же помнишь, как именно таким игривым танцем с элементами раздевания стройные эльфийские девы пленяли врагов? Оказывается, и Эландер тоже так может… А ты?
— Я бы не смог.
— Еще бы! Ааргх на стрип-пластике у шеста — да тебя б засмеяли еще до того, как ты задрал килт выше колена, — убедил меня мой правдолюбивый хозяин. Даже я не рискнул бы так выйти, у меня носки третий день не стиранные. Представляешь, что было бы, по пытайся я раздеться при всех? Но речь вообще-то не об этом. Хочу спросить: а ты чего прибежал, есть новости?
— В двух словах всего не скажешь, — я зевнул и по чесал в затылке, — но можно попробовать. Если совсем коротко, то — надо сваливать!
Эшли недоверчиво покосился на меня, шмыгнул носом, в очередной раз поймал сползающие штаны, подтвердил, что хотя он мне, разумеется, верит, но для однозначного понимания слов «надо сваливать» ему все-таки явно недостаточно информации.
Я разумно признал его правоту как главы отряда, подцепил под локоток, отвел в сторонку за угол, где подробнейше, не опуская деталей, рассказал обо всем, что с нами произошло. В качестве доказательства присовокупил сохраненное за пазухой письмо Карланиуса и устные показания слинявших к данному моменту гномов по поводу летящей на закат кареты со злобным магом.
Вот этого нашему аристократу показалось вполне достаточно. Признавая логичность и разумность моей инициативы, он громко свистнул эльфу, чтобы тот сворачивался и догонял нас в бывших покоях Верховной. Пусть там разруха и бардак, но все молоденькие ведьмы интуитивно от этого места шарахаются, значит, уж переночевать сможем более-менее спокойно…
Так мы и поступили. Ушли, кстати, просто чудесно — стройный Эландер в длинном танцевальном плаще по кругу подхватил разбросанную одежду, пригоршню мелких монет, засыхающую алую розочку, три кусочка желтого сахара и кувырком вылетел в коридор. Разочарованный вой и слезы показали, что юная публика жаждала продолжения и надеялась на большее. Типа он еще не все снял и тайные девичьи мечты пошли прахом…
Я поспешно затворил двери, а Эшли быстренько сунул мой топор рукоятью в красивые дверные ручки вместо засова. Таким образом, подавляющая масса молоденьких ведьм оказалась временно обезвреженной. Ну понятно же, что они все равно скоро оттуда выберутся, но и мы хоть какое-то время отдохнем в мужской компании. Вот вроде нет среди нас Сун, единственной женщины, и это плохо, потому что чего-то не хватает. Но когда девушек вокруг нас едва ли не десять на каждого, это тоже чрезмерный перебор. А с чего я вообще завелся на эту тему?
Мой дедушка любил заниматься самоанализом, приучив к этому и меня, хотя бабушка была против, так как ей в самом этом слове виделось что-то неприличное. Ааргхи простой и непритязательный народ, поэтому мозгокопанием себя утруждать не любят. Но я сейчас прекрасно понимал, что все мои сложности только из-за того, что в данный момент я не могу быть рядом со своей любимой, и, хуже всего, я почти уверен, что с ней все в порядке, что Трувор с Верховной как-то ей помогают. Они ее спасут, у нее все будет хорошо, только меня рядом не будет. Гр-р!!!
Я — шляюсь неизвестно где, потому что занят — непонятно чем, и вернусь — не знаю когда, не факт, что в целом виде и уж точно не всей командой. Нам слишком везло, такого везения долго не бывает, за все приходится платить, раз уж гномами рассчитаться не получилось, наверняка возьмут кого-то другого. Интересно, кого злой рок определит искупительной жертвой?
Эшли нам всем нужен, вокруг него все и вертится. Меня терять тоже нельзя — я еще вполне пригожусь Сун, маме, дяде Трувору и самому себе. Остается эльф. А чего? Кому он, собственно, нужен — капризуля, волосы в хвост собирает, пресс с шестью кубиками, ресницы длинные и вообще красавчик, чего только в нем девушки находят?! Точно, пусть его берут, он же хочет умереть героем! Но разве судьба будет прислушиваться к советам и стенаниям бедного, одинокого ааргха…
По зрелом размышлении в комнаты Верховной мы все-таки не пошли — вдруг какая-нибудь из кукольных ведьм уцелела и нападет ночью, тыкая нас спящих отравленной иголкой в нос? Вернувшиеся гномы нашли свободную комнатку под башней, перетащили туда несколько одеял из девчоночьих спален и неторопливо укладывались спать. Эшли о чем-то тихо спорил с Эландером — может, о танцах, может, о лирической поэзии, может, о дешевой популярности…!
А я все ходил туда-сюда, взад-вперед по коридору, безнадежно терзаясь не особенно умными, а потому настырными мыслями. И неизвестно, сколько бы еще я занимался самоедством, если бы не мелькание в дальнем конце металлической таблички на неприметной дверце. У меня едва ноги не подкосились, когда я прочитал — «Библиотека». Библиотека-а?!!
Сначала просто не поверил своим глазам, подошел, даже потрогал ее руками, огляделся по сторонам, никого не увидел, значит, спросить тоже некого и осторожно толкнул дверь указательным пальцем! Вроде ничего не взорвалось, и сигнализация не сработала…
Потом я шагнул внутрь и обалдел — под магическим сиянием волшебных негаснущих свечей высоко под потолок вздымались стройные стеллажи книг. Магия, философия, поэзия, энциклопедии, научная литература, религиозные трактаты, мемуары ученых мужей, исторические жизнеописания, сказки народов Империи…
Это последнее, что я помню. Потом дверь захлопнулась, и мир кардинально изменился…
— Малыш! Ма-лы-ыш!!! — кричал чей-то далекий голос, прорываясь к моему подсознанию из заоблачной выси.
Кто он такой, чего ему надо, зачем он мешает возвышенному парению моего светлого духа?
— За ноги брать надо, тащить его дружно, не в себе, видно, от знаний это все, от книг опасность, мозгам кипение одно, — слаженно вылезли откуда-то из-под земли целых два ворчливых голоса.
Несомненно, это были лишь условные иллюзии, ибо любые голоса для меня в звуковом облачении уже не нуждались. Я ощущал их на уровне
