его взгляд уже выхватывал больше. Герти видел медные купола Коппертауна, унылые громады Олд-Донована, однообразные склады Клифа и лоскутные кусочки Редруфа. Где-то там, среди нагромождения домов, церквей, лавок, гостиниц и казарм, кипела истинная жизнь Нового Бангора. Непонятная, пугающая, странная, которая всегда останется для него чужой, несмотря на то, что он сам по себе — живое воплощение острова.
«Здесь я всегда буду чужим, — подумал Герти, погрузив последнюю бочку и вытирая со лба пот, — Этот город невозможно понять, даже если прожил здесь тысячу лет. Даже если сам являешься плотью от его плоти. И забыть его тоже невозможно. Другого такого нет и, скорее всего, никогда не будет. Безумный, страшный, невероятный город. Который не может существовать, но наперекор всему сущему существует. Не корабль-призрак, а просто город на спине огромной древней рыбы. Мудрой и насмешливой одновременно. Удивительное дело, кажется, иногда я буду по нему скучать».
Герти улыбнулся на прощание городу. Неожиданно искренне.
«Если не пойду ко дну, налетев на невидимую стену, — подумал он, — Если не окажусь раздавлен каким-нибудь нарвалом, отойдя на милю от берега. Если не умру от голода и жажды, оказавшись в бескрайнем океане. Если не сойду с ума от одиночества и страха. Если не…»
«Заткнись, приятель, — буркнул полковник Уизерс, всё утро находившийся в раздражительном состоянии, — Лучше проверь ещё раз гафель и запасной гик. Я не хочу оказаться на этой консервной банке в хороший шторм, лишившись управления».
Несмотря на возбуждение от предстоящей дороги, Герти ощутил, что покидает остров с тяжёлым сердцем. Как будто оставил в нём что-то помимо тёплых вещей и карты, что-то, что обязательно надо было захватить с собой…
Жаль, не успел попрощаться с Муаном, хоть и оставил для него записку вместе со внушительной суммой выходного пособия. Рассудительный полинезиец попросту не отпустил бы его в подобную авантюру. Неплохо было бы повидаться на прощание с Питерсоном, он, судя по всему, славный малый, хоть его постояльцы и беспокойны. Герти поймал себя на мысли, что даже зловещую Канцелярию вспоминает с некоторой ностальгией. Последнее было удивительнее всего. Настолько, что даже пугало.
«Я слишком долго пробыл крысой, — подумал Герти, качая головой, — Должно быть, это наложило на меня свой отпечаток».
«Пошевеливайся, — окликнул его полковник Уизерс, тоже, кажется, немного нервничающий в преддверии плавания, — Будет жаль, если упустим хороший ветер. Если не врёт чутьё, поднимается славный отвальный пассат. Будем делать добрых пять узлов. И не забудь шкоты, дырявая голова».
Герти отошёл от яла, чтобы подобрать уложенный в бухту трос. И споткнулся на ровном месте, обнаружив, что на этой бухте сидит и непринуждённо курит человек.
Облачённый в строгий костюм абсолютно чёрного цвета, этот человек выглядел весьма нелепо на фоне заброшенной пристани и слизанного тысячами волн мола. Впрочем, так же искусственно и неестественно он, наверно, выглядел бы в любом ином окружении. Такова уж была его природа. Которая, как и природа Герти, едва ли поддавалась какому-то изменению.
— Хорошая погода, — заметил он задумчиво, сплёвывая табачную крошку в набегающую волну, — В самом деле, хорошая погода. Люблю запах океана. Надо почаще выбираться из кабинета, чтоб вспомнить его.
Герти остановился, забыв, зачем шёл. Удивительно, что страха он не испытывал. А может, это была какая-то новая категория страха, не порождающая ледяных муравьёв на спине, которую ему прежде не приходилось испытывать.
Герти был безоружен. Где-то в яле должен был лежать узкий рыбацкий нож, но сама мысль о том, чтобы взять его в руки, показалась столь нелепой, что Герти поневоле улыбнулся.
— К вечеру будет буря? — только и спросил он.
Человек в чёрном костюме неожиданно внимательно посмотрел ему прямо в глаза. Ветер, вечно терзающий гавань, тормошил воротник и полы его пиджака, делая человека похожим на взъерошенного чёрного ворона, наблюдающего за морем.
— Нет, — серьёзно сказал человек, — Бури не будет. Будет хороший солнечный день. Бури здесь, в Новом Бангоре, весьма редки. Если одна отгремела, следующая будет нескоро.
Герти чувствовал себя слишком уставшим, чтобы пытаться найти в этих словах скрытый смысл.
— Почему вы здесь, мистер Шарпер?
Секретарь Канцелярии мягко улыбнулся. Его зелёные, с дымкой, глаза сейчас напоминали цвет самого океана.
— Мне показалось, нельзя отпускать моего лучшего служащего в путь просто так. В конце концов, мы с вами проработали бок о бок немало времени. И, поверьте, это время я всегда буду вспоминать с удовольствием. К тому же, я кое-что должен вам передать…
Герти побледнел, когда узкая ладонь мистера Шарпера скользнула в карман пиджака. Он не знал, что увидит в ней, когда она вынырнет обратно. Не хотел знать. А может, просто боялся.
— … я счёл себя обязанным передать вам рекомендательное письмо. Быть может, оно пригодится вам на следующем месте службы, куда бы вы ни направились.
В руке мистера Шарпера появился самый обычный конверт без всяких отметок и штемпельных оттисков. Герти протянул к нему руку, так осторожно, точно это была смертельно-ядовитая змея. На ощупь конверт оказался мягким и почти невесомым. Герти стал вертеть его в руках, не набравшись смелости распечатать.
— Вы…
Он хотел что-то сказать, но, встретившись с насмешливым взглядом мистера Шарпера, замолчал. Кажется, это была та самая ситуация, когда слова оказались не нужны.
— Вы знали, — только и сказал Герти.
К его изумлению, секретарь рассмеялся. Искренне и раскатисто, как человек, услышавший замечательную шутку.
— Господи, полковник! Я же не какой-нибудь хозяин бакалейной лавки! Я же секретарь Канцелярии, чёрт возьми! Разумеется, я всё знал.
— С самого начала, — тихо сказал Герти.
— С самого начала, — эхом повторил мистер Шарпер. Отсмеявшись, он с удовольствием сделал затяжку и выпустил в море густую табачную струю. В его зелёных глазах всё ещё сверкали озорные чёртики, из-за которых Герти тянуло отвести взгляд, — В конце концов, это моя работа — знать всё, что происходит на этом острове. Простите, мне стоит называть вас мистер Уинтерблоссом?
Герти безразлично махнул здоровой рукой.
— Называйте как хотите. Какая разница?
— Верно, — согласился мистер Шарпер, — Никакой. Так значит, решили предпринять небольшую морскую прогулку?
— Что-то вроде того, — неохотно сказал Герти, разглядывая шелестящие ультрамариновые волны и стараясь не замечать угловатого чёрного вкрапления на их фоне, — Так вы позовёте своих крыс? Или не хотите уступать никому удовольствие взять меня?
— Взять вас?.. — мистер Шарпер непонимающе уставился на него, — Зачем бы это? Это было бы крайне глупым с моей стороны, не так ли?
— Значит, вы не собираетесь мне мешать?
— Ни за что. И в голову не приходило. Я здесь, чтоб пожелать вам приятного пути.
— Выходит, у Канцелярии нет ко мне вопросов? — недоверчиво уточнил Герти.
Мистер Шарпер улыбнулся. Улыбкой, похожей на пробоину в боку тонущего корабля.
— Запомните, мистер Уинтерблоссом, — медленно и внушительно произнёс он, — У Канцелярии никогда не бывает вопросов. Она сама — ответ на любой существующий вопрос. Просто вы этого ещё
