– Ринка, а как выглядят фарви в истинном обличье? – спросила Мадди от скуки.
– Страшно, – коротко ответила Ринка.
– Я знаю, что человеческую форму могут принимать все фарви.
Ринка отрицательно замахала головой, опровергая догадки человечки.
– Это неправда. Я бы сказала – две трети от всего населения Троятии вынуждены находиться в истинном обличье всю жизнь.
– Прям-таки вынуждены? Это что, наказание какое-то? – подключилась я к интересному разговору.
– На самом деле так и есть. Троятия состоит из лесов, где дикие племена фарви живут тысячелетиями, не показываясь. Немногие мои собратья стали… цивилизованными. Они так и живут в истинном виде – похожие на светящиеся газообразные скопления.
– Почему они не хотят стать похожими хотя бы на людей? Вот как ты или профессор.
– Одни не могут – им не хватает силы, другие не хотят – не видят в этом смысла. Многие фарви – отшельники, и видят свою жизнь лишь в единении с природой.
– А ты почему решила стать стражем? – спросила Мадди.
– Мне не оставили выбора, – ответила Ринка.
Кто-то шикнул на нас с верхних мест, прерывая наш диалог. Это не ускользнуло от профессора Эльнар.
– Может, вам есть, что рассказать товарищам? – он вцепился взглядом в Ринку. – Как вас зовут, адептка?
Выражение лица Ринки стало непроницаемым.
– Ринка Талибастр, – произнесла, словно бросила вызов.
На лице Мирлена Эльнара появился хитрый прищур:
– Вместе со своей квартой спускайтесь на поле.
Я чувствовала, что это не к добру, но сделать ничего не могла. Вчетвером мы стояли перед всем потоком, словно на плахе.
– Теперь нужна команда противников. Кто хочет поучаствовать в демонстрационном турнире?
Из почти сотни желающих профессор Эльнар выбрал одну кварту – я плохо знала этих ребят, мы редко пересекались на занятиях, поэтому смутно представляла, на что они способны.
Моя кварта встала напротив соперников на расстоянии тридцати метров. На вид они не внушали опасности: двое магиков, один наг и адепт с паучьей нижней частью тела.
– Адепты, – профессор Эльнар стоял посреди турнирного поля, – магические турниры бывают контактные и бесконтактные. Пока вы студенты и не получили лицензию, можете участвовать только в бесконтактных боях. К тому же в академии магические турниры облегченные – вам не нужно разбивать кварту соперника, достаточно только затушить огонь на кости…
Профессор из мешковатой сумки достал две большие, похожие на человеческие бедренные кости, и положил их возле нас. Стоило им коснуться земли, как кости вспыхнули ярко-алым пламенем. Огонек был непростой – он смотрел на нас огненными глазами и корчил гримасы. Видимо, мы ему сразу не понравились, и он в страхе озирался по сторонам, пытаясь найти более сильного защитника.
– Победит то кварта, которая первой затушит огонь соперников.
Я в растерянности смотрела на Ринку и Мадди, не понимая, что происходит. Кай подсказал, как нужно встать: он впереди, по бокам – я и Ринка, сзади – Мадди. Огонек горел в центре нашего импровизированного круга. Соперники тоже быстро перестроились и о чем-то переговаривались.
– Ринка, ты же говорила, что обладаешь природной магией, – азартно прошептал Кай, – попробуй сделать какой-нибудь воздушный вихрь, чтобы затушить пламя.
Она кивнула и, словно подзывая кого-то, руками стала поднимать воздушные потоки. Ветер с каждой минутой становился сильнее, трепал волосы и одежду, но в центре нашей кварты был штиль, и пламя на кости спокойно горело, выглядывая из-за ног Кая.
Такая демонстрация силы не на шутку взволновала соперников. Ветер достаточно сильно трепал их огонь. Внезапная белая нить связала по рукам Ринку – паутина человека-паука прервала колдовство.
– Что… что делать? – растерялась я.
– Освобождай её скорей! Она – единственная, у кого есть магия, – занервничал Кай, боясь сойти с места и стараясь принять весь удар на себя.
Я потянулась к Ринке, но цепкую нить, больше похожую на стальную проволоку, сложно было разорвать. Огромное темное облако полетело в нашу кварту, тяжело плюхнулось сверху, покрыв нас с головы до ног склизкой грязью, стекавшей по волосам и одежде, капавшей на землю сочными кляксами. Наш огонек, зашипев напоследок, погас. Но ужасней всего было так опростоволоситься перед всеми адептами – они чуть не катались по полу от смеха, и громче всех смеялась Винежка, а рядом, сдерживая улыбку, сидел Киттерон. Только Макс сохранял серьезность.
– Я думали, вы поняли, главный принцип магических турниров, – обратился Мирлен Эльнар к наблюдателям, а затем взглянул на Ринку и негромко добавил: – А вам на будущее рекомендую внимательно слушать преподавателя.
***
– Мои волосы, – Мадди сидела перед дорогим трюмо в нашей комнате и со страдальческим видом расчесывала белоснежные пряди гребешком, – как они пережили такую травму? Я боялась, что облысею.
– Я думал, что провалюсь под землю! – Кай переодевался в дальнем углу комнаты. Мы отгородили его часть комнаты ширмой. – Так меня еще никто не позорил.
На Ринку было страшно смотреть, она молча сидела за письменным столом и что-то писала с таким нажимом, что, казалось, продавит дырку не только на бумаге. Ей публичное унижение, которому способствовал профессор Эльнар, далось тяжелей всего.
Дверь в комнату без стука открылась. Высокий парень со змеиной головой и глубоко посаженными глазами остановился у входа и осмотрел нашу комнату. Его рот скривился в недовольстве:
– Я наслышан, как сегодня вы прославили наше братство, – недовольно и даже обвиняюще бросил Табаск. – Я надеюсь, вы понимаете, что мы проявили большую снисходительность, приняв вашу четверку, и рассчитываем на содействие с вашей стороны. Но пока я не вижу смысла держать вас в наших стенах. Если так будет продолжаться, вам придется искать новое братство.
Посчитав свою миссию выполненной, глава братства лесных котов оставил нашу комнату. Я даже не знала, что сказать.
– Вот же чешуйчатый гад! – воскликнула Мадди. – Он взял с нас кучу денег, еще и условия ставит.
– Он правду сказал – у нас ничего не получится. Мы – неудачники, – отчаялась Ринка.
– Это неправда! Нам просто не дали шанс себя показать, – возмутилась я. – Нужно приложить больше усилий, и тогда у нас все получится.
– И стипендию дадут, – подбодрила Мадди.
– И получим хорошее предложение работы, когда закончим обучение, – подключился Кай.
Я почувствовала, как в нашей комнате стало тепло и уютно. Вокруг были почти родные лица, и ощущалась поддержка, которой так не хватало. Во мне зарождалась уверенность в светлом будущем. И даже Ринка начала улыбаться.
