Лишь завидев жемчужный шар Маяка, Святов послал долгожданный сигнал назад – товарищи ждут. Тимур был уверен в этих двоих – самые лучшие долины он нашел вместе с ними. Сергей и Глеб – прирожденные астры, разведчики с долгим стажем и безупречным послужным списком. Даже Йозеф не нашел к чему придраться и лично одобрил их кандидатуры. Сергей был давним другом Тимура и заправским Мечом – вместе с ним прошли не одно приключение. Ну а Глеб – старый разведчик в астральной семье Йозефа, опытный, хладнокровный боец. Тимуру не раз доводилось работать с ним, и Йозеф посоветовал взять именно его в разведку, столь важную для семьи.
Когда разведка происходила на несложных участках, каких-нибудь небольших, не столь значительных долинах, обычно на роль связного, Якоря – брали Селестину. Еще раз сверившись с астрогиром, Святов вновь улыбнулся мыслям: да, а ведь у Тины все задатки хорошего разведчика. Правда, находить Маяки она не умеет, но в связке работает хорошо… Если все пойдет, как задумано, на вторую, более детальную разведку этой долины он возьмет и дочь…
Раскол вдруг открылся перед ним – прянул на него разинутой пастью прохода и накрыл с головой. Черный туннель оказался пустым – голая каменная поверхность, почти без растительности, словно бы Тимур скользил внутри узкой водопроводной трубы. Да и мелких хищников не было, лишь пара представителей летучих мышей, давно облюбовавших межмирные долины. Ну и хорошо – Сергею меньше работы.
Тимур аккуратно опустился на ноги, осмотрелся. Не найдя ничего подозрительного, оставил «маяк» для Сергея и Глеба – россыпь мерцающих электронных звезд, а после просто пошел вперед – будто решил прогуляться по аллее городского парка.
Туннель кончился на удивление быстро: слишком легкий путь… Но только Тимур вступил на обрыв, из его горла вырвался то ли возглас, то ли булькающий хрип: мысли понеслись сумбурной волной. Взгляд разведчика, оглядывающий пространство земли, открывшейся перед ним, выражал недоверие, изумление и восхищение одновременно.
Перед ним простиралась огромная, залитая светом звезд долина. Насколько хватало взгляда, стелились аккуратные, молочно-белые поля, темные шапки далеких лесов и острые пики высоких гор, прекрасных в своей недосягаемости.
Значит, чутье не подвело его. Он нашел не просто долину. Долину. Большую, неизвестную, неизведанную.
Подошел Глеб. Присвистнул, положил руку на плечо.
– Да, старик… – сказал и замолчал. Да и что было говорить? Найти такой Раскол – уже большая удача… что бы ни принесла им эта земля.
Тимур размышлял. Первое волнение спало, и на смену пришли разные мысли, все больше тревожные и здравые. Такой кусок земли – ценная площадь. И дело не в древних гороскопах. Лунаты не допустят, чтобы астры владели столь огромной территорией. Да тут и разведки особой не нужно – только на этих полях целая страна поместится, если хорошо рассчитать. Утаить такую площадь – невозможно.
Поэтому скорей всего опять придется продать лунатам за бесценок…
Тимур поморщился. Да, Йозеф, конечно, будет очень, очень доволен. Но все равно! Почему астры должны отдавать найденные земли лунатам? Только потому, что лунаты считают себя высшей расой на Земле? Ну да, они летают и поэтому решили, что вправе повелевать астрами, «привязанными» к земле чертовой гравитацией, как обычные безликие… Но разве этого достаточно для того, чтобы астры навечно подчинялись лунной расе?
Конечно, у астров есть тайные земли – крохотные клочки, которые удается скрыть даже от всевидящей ЛЗС – лунной земельной службы; у одного только Йозефа насчитывается несколько десятков собственных «участков». Но такой большой кусок вряд ли, вряд ли удастся скрыть… Нет, Йозеф не будет рисковать своей репутацией, которая и так довольно шаткая: успехи Тимура вызывают много подозрений в последнее время. Уж слишком часто ему везет… Кроме того, размышлял разведчик, зачем скрывать правду от самого себя? За ним следят. Лунаты уже знают, что Тимур Святов нащупал уникальный Маяк… Разве они оставят его в покое? Конечно, можно скрыться, да хотя бы и в этой долине. Но как же Селестина? Дочь – его единственный якорь, удерживающий Святова в безликом мире. Будь его воля – Тимур никогда бы не покидал двуликих долин. Брел бы сквозь ветви бесконечных лесных чащ, густые травы лугов, пересекал бы поля, перебирался через быстрые речки. Но каждый раз он снова и снова упирался бы в этот очередной чертов тупик.
Вначале показывалась тонкая полоса: иногда желтая, голубая, зеленоватая, реже – ярко-белая. При их приближении полоса увеличивалась, перерастая в сверкающую линию горизонта. Возле «северного сияния», как окрестили необычное явление разведчики, ставили последнюю тернию. Чем больше долина насчитывала терний – станций входа-выхода, тем дороже ценилась у лунатов найденная земля.
«Северное сияние» переходить было нельзя. Многие из менее опытных разведчиков не выдерживали: бросались за сверкающую линию и исчезали. Поначалу люди верили, что за полосой «сияния» скрывается другой мир. Но позже в обычном безликом мире находили обугленные, обезображенные тела с прилипшими к страшным запекшимся ранам кусками обгорелой ткани. Опознать бедняг можно было только по оплавленным корпусам именных компасов-астрогиров. Или по лезвиям мечей разведчиков, изготовленных из миллениума – редкого огнеупорного металла из двуликих долин. Вскоре появились очевидцы: люди, простые обыватели, видели, как прямо в воздухе вдруг высвечивалась яркая, слепящая полоса и падали на землю из ниоткуда обгоревшие трупы. Тогда и сообразили, что за «северным сиянием» находится лишь край двуликой земли. Тупик. И если перейти его без помощи станций-терний – человеческое тело просто не выдерживает такого перемещения из-за перегрева и надфизических нагрузок.
Но по себе Тимур знал – манит слепящая полоса. Так и тянет пересечь таинственный край. А вдруг – ты прав, а все ошибаются? Вдруг за этой чертой – великий и недосягаемый Звездный Мост?
При первой же вылазке на найденную землю лунаты шли через последнюю тернию и ставили изоляцию: ограждали «северное сияние» специальным барьером. А уж после использовали найденные долины по своему усмотрению: вели горные разработки, бурили, добывали руду, искали золото, драгоценные камни. Иногда двуликую землю сразу отдавали под частную собственность, реже – под общественные нужды.
Тимур посмотрел вдаль: «северное сияние» отсюда не просматривалось. Да, эта долина весьма велика. Случаи, когда с такой высокой скалы не виделся опасный сверкающий край, можно пересчитать по пальцам. Здесь же, куда ни глянь, – бескрайняя долина, мирно спящая под легким покрывалом мерцающих в вышине звезд.
– А если… если это и есть Астралис? Может, ты нащупал необычный Маяк? Не Раскол, а…
Тимур обернулся – и друг осекся под его взглядом. Надо же, а Серега говорит серьезно… Астралис, а как же.
– Нет, это не другой мир, – жестко произнес Тимур. – Просто Раскол уж больно велик. Думаю, мы увидим край дня за три-четыре… Или раньше. Я чувствую край… Хоть и не вижу его.
– А, ну тогда, конечно, извини. – Сергей уважительно покивал. – Просто вот размечтался.
