– Доброе утро, – произносит Раффаэле.
Он входит, останавливается у моей кровати и целует меня в обе щеки. В его поведении нет и намека на случившееся в подземелье.
– Энцо и все остальные вернулись, – говорит он и перестает улыбаться. – Не будем томить их ожиданием.
Я торопливо одеваюсь. Раффаэле вновь ведет меня во двор с фонтанами, а оттуда – в тайный туннель, куда мы спускались в прошлый раз. Но сегодня мы минуем дверь той злосчастной комнаты и идем дальше. Вскоре оказываемся в полной темноте. Каждый шаг отдается гулким эхом. Потолок туннеля становится все выше. Здесь прохладно. Воздух пахнет сыростью.
– И далеко тянется этот туннель? – шепотом спрашиваю я.
– Очень далеко, – отвечает идущий впереди Раффаэле. Не удивлюсь, если он видит в темноте. – Под улицами Эстенции простираются катакомбы мертвых.
Катакомбы. Я вздрагиваю.
– Туннелями испещрено все пространство под городом, – продолжает Раффаэле. – Они соединяют часть наших надежных домов и особняки наших покровителей. Под Эстенцией такое множество туннелей и гробниц, что никто не возьмется их подсчитывать. Есть и такие, куда несколько веков не ступала нога человека.
– Здесь так сыро.
– Весенние дожди. Нам еще повезло, что не нужно спускаться на нижние ярусы.
Наконец мы подходим к высоким двойным дверям. В тусклом свете поблескивают драгоценные камни, вделанные в старинное дерево. Здесь те же виды самоцветов, какими пользовался Раффаэле на первом испытании.
– Я попросил одного из Молодой Элиты вставить сюда эти камни, – поясняет Раффаэле. – Как видишь, двери не имеют замочных скважин. Они открываются не ключами, а прикосновением к камням. Камни откликаются на силу, которая присутствует лишь в людях Молодой Элиты. Эта сила приводит в действие запорный механизм внутри дверей. – Он умолкает и уже совсем другим тоном произносит: – Окажи почтение мертвым, Аделинетта. Мы сейчас в их мире.
Раффаэле произносит краткую молитву Моритас – богине смерти, прося ее пропустить нас. Я следую его примеру. Помолившись, Раффаэле проводит рукой по самоцвету на левой створке.
Все камни вспыхивают. Пока они разгораются, внутри слышатся щелчки. Такое ощущение, будто кто-то с внутренней стороны открывает нам двери. Я с восхищением смотрю на хитроумный замок. Потом ловлю на себе взгляд Раффаэле. В его глазах мелькает искорка сочувствия.
– Смелее, – шепчет он и налегает на двери.
Они распахиваются.
Мы попадаем в пещеру размером с дворцовый бальный зал. Вдоль стен горят факелы. Их свет отражается в лужах на полу. Стены украшены колоннами и арками, очень старыми и частично обрушившимися. Здесь тоже сыро. Влага сочится по стенам, поблескивая в неярком свете факелов. Меня удивляет странный цвет камня – зеленовато-белесый. Замечаю остатки фресок с изображением богов. Я не настолько разбираюсь в искусстве, чтоб назвать эпоху. Лишь чувствую, как старо это место. В стенах вырублены ниши, где пыльные урны хранят прах давно ушедших поколений.
Потом я начисто забываю про зал. Мое внимание приковывают люди. Они стоят полукругом и ожидают нас. Их пятеро. Пока что мне знаком только Энцо. Все они в синих плащах Общества Кинжала. Выражение лиц непроницаемо, особенно при столь тусклом свете. Пытаюсь определить их возраст. Должно быть, все мои ровесники с разницей в несколько лет. Бывшие дети, выжившие после кровавой лихорадки. Выделяется один высокий и широкоплечий парень. Плащ почти не скрывает его могучих мускулистых рук. Такие руки способны разорвать человека на куски. Рядом с ним – невысокая худенькая девушка. Ее левая рука упирается в талию. Она единственная, кто кивает мне в знак приветствия. У нее на плече сидит громадный золотистый орел. Я робко улыбаюсь, мой тревожный взгляд приклеился к орлу. Рядом с ней – другой парень, такой же худощавый, как она. И наконец, широкоплечая девушка с длинными медными волосами. Ее кожа слишком бледна для уроженки Кенеттры. Может, приехала сюда из Небесных земель? Она скрещивает руки и внимательно смотрит на меня, чуть наклонив голову. В глазах – холодное любопытство. Моя улыбка меркнет.
Энцо стоит чуть впереди остальных, посередине. Его волосы – цвета крови. Руки он держит за спиной. Его взгляд замер на мне. Трудно поверить, что, впервые придя в мою комнату, он говорил непринужденно и даже весело. Сегодня его лицо сурово и неумолимо. Вместо молодого принца я вижу хладнокровного ассасина. Из-за неровного света факелов на его лицо ложатся странные тени, особенно вокруг глаз.
Мы останавливаемся в нескольких футах от собравшихся. Раффаэле представляет меня.
– Ее зовут Аделина Амотеру, – красивым звучным голосом произносит он. – Мы обнаружили ее совсем недавно. Возможно, она станет нашей ученицей. Аделина умеет создавать иллюзии, заставляя окружающих поверить в их реальность.
Чувствую, теперь я тоже должна что-то сказать, но не знаю, какие слова полагается произносить в этом случае. Собрав всю смелость, какая у меня есть, просто смотрю на них.
Энцо продолжает смотреть на меня. Не знаю почему, но меня тянет к нему. Совсем как в день нашей первой встречи. Он начинает говорить. Эхо повторяет его слова.
– Скажи, Аделина, приходилось ли тебе слышать такие стихи: «Младенца первый вздох рождает бурю, что не уляжется до самой его смерти».
– Да.
– Ничто не существует в отрыве от всего остального. Любой твой поступок, даже самый пустячный, обязательно затронет что-то на другом конце света. В определенном смысле ты уже связана с каждым из нас. – Он делает шаг ко мне. Остальные стоят неподвижно. – Ты первая из Молодой Элиты, у кого проявилась такая сильная связь с ночным камнем. Внутри тебя обитает тьма. Нечто, дающее тебе громадную силу. – Энцо щурится. – Сегодня я хочу вытащить эту силу на поверхность и поискать способы, которые позволили бы тебе вызывать ее по своему желанию. Ее нужно научить подчиняться твоим приказам. Ты согласна?
Разве у меня есть выбор?
– Да, ваше высочество, – говорю я, поднимая голову.
Энцо одобрительно кивает:
– Тогда мы применим все, что в наших силах, дабы пробудить твою.
Раффаэле отходит в сторону. Теперь я одна, без его поддержки. Возможно, он и не должен мне помогать. Но Раффаэле единственный, кто не внушает мне страха. Хочется, чтобы он был рядом. Четверо, стоящие полукругом, тихо переговариваются. Вглядываюсь в их лица, надеясь на помощь, но откликается только девушка с орлом на плече. Она замечает мое волнение и подбадривает меня легким кивком. Я пытаюсь уцепиться за ее кивок. Возможно, она станет моей союзницей.
– Начинаем! – Энцо поднимает левую руку.
Он щелкает пальцами. Все факелы в пещере гаснут.
Кромешная тьма.
Меня охватывает паника, словно я лишилась и второго глаза. Голова кружится, как вчера, при общении с ночным камнем. Это один из самых жутких моих страхов. Я боюсь, что однажды могу потерять свой единственный глаз и остаток жизни провести в вечной темноте. Лихорадочно озираюсь вокруг и отчаянно моргаю. Тишина. Затем чувствую на лице порыв холодного ветра, слышу чье-то дыхание, отзвук шагов. Сердце колотится. «Ну пожалуйста, зажгите хотя бы одну маленькую свечку», – мысленно прошу я. Щурюсь, вглядываюсь в темноту, заставляя зрение приспособиться.
