О Боже, помоги мне! — молила Эбигейл. Пошли потоп, землетрясение, внезапную смерть — все, что угодно! Только останови это безумие, Господи!
Она искоса взглянула на черноволосого красавца, стоящего рядом с ней, и совсем сникла.
— Вы готовы? — обратился священник к жениху и невесте.
Эбигейл хотела на всю церковь крикнуть «нет!», но силы покинули ее, и крик застрял в горле. От осознания, что она не владеет собой, ее охватила паника. Ей хотелось, пока не поздно, бежать отсюда куда глаза глядят, но разум приказывал остаться. Что толку, если я сбегу сейчас из церкви? — с отчаянием рассудила она. Моя жизнь безвозвратно погублена.
— Эбигейл, ты готова? Можно начинать церемонию? — шепотом спросил священник у стоящей с отсутствующим видом невесты.
Эбигейл чуть не расхохоталась в лицо этому ханже. Сразу же после того, как Кен обратился к нему с просьбой совершить церковный обряд бракосочетания, этот пастырь человеческих душ позвонил Эбигейл и начал убеждать ее не усугублять своего положения женщины, носящей под сердцем внебрачного ребенка, позорным замужеством. Эбигейл не сомневалась, что причиной его горячей заботы было вмешательство Сьюзан, наверняка пообещавшей приходу солидное пожертвование в случае, если удастся отговорить ее падчерицу от опрометчивого поступка.
Священник окинул собравшихся на торжественную церемонию строгим взглядом, и в церкви воцарилась гробовая тишина. Эбигейл судорожно сжала руку Кена, будто ища у него защиты в этот страшный для себя момент. Сила и уверенность, исходившие от него, всегда успокаивали Эбигейл. Сейчас решалась не только ее судьба, но и судьба ее ребенка. И, поскольку Сьюзан, как оказалось, вовсе не спешила выписывать своей падчерице чек на кругленькую сумму, той ничего не оставалось делать, как плыть по течению.
И Эбигейл кивнула священнику.
— Игл Кеннет, ты согласен взять в жены?..
Эбигейл обомлела. Игл? Первое имя Кена соответствует лучшим индейским традициям. Орел он, видите ли! О Боже, я выхожу замуж за человека, первое имя которого не имя, а какая-то кличка! А что, если это семейная традиция Уорренов? Что, если Кен захочет назвать нашего ребенка Росомахой или, к примеру, Острием Стрелы? Нет, я этого не допущу, поклялась Эбигейл, лихорадочно перебирая в памяти приемлемые имена, которыми можно было бы назвать ребенка. Она краем уха слышала, о чем говорит священник, и очнулась, лишь когда услышала фразу:
— Игл Кеннет и Эбигейл, я объявляю вас мужем и женой. Игл Кеннет, ты можешь поцеловать свою супругу.
Когда смысл слов, произнесенных священником, дошел до сознания Кена, его охватила паника. Слишком долго его снедало тайное желание овладеть этой женщиной. Долгими ночами он лежал в постели рядом с Эбигейл и, не в силах уснуть, мечтал о близости с ней. Кен боялся себя, своей непредсказуемой реакции на невинный поцелуй.
В церковь набилось столько народа, что казалось, будто половина Ричвилла присутствует на их бракосочетании, и все эти люди напряженно следили за Кеном, не веря своим глазам. Новоиспеченный муж отказывался поцеловать новобрачную!
Это был скандал. Но Кен ничего не мог поделать с собой.
— В горе и в радости, в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности… — бубнил священник, не обращая внимания на шушуканье собравшихся, явно недовольных непонятным поведением Кена.
Тем временем Кен старался вдуматься в смысл слов священника. В последнее время он действительно стал хорошо разбираться в том, что такое болезнь и что такое здоровье. Горе и радость ему тоже были хорошо знакомы. Бедность Кена не пугала. Что же касается богатства, то оно одно могло разлучить его с Эбигейл. Через два года его жена разбогатеет и перестанет нуждаться в его помощи. Кен прекрасно знал об этом и раньше, но до сего момента это обстоятельство его мало волновало. Теперь же перспектива потерять Эбигейл и ребенка ужасала его.
Кен оцепенел от открывшейся ему истины: он любит Эбигейл.
Эбигейл пребывала в растерянности: Кен не захотел поцеловать ее! И это несмотря на подбадривание и все усиливавшееся улюлюканье его друзей, присутствовавших в церкви! Никогда прежде ее не подвергали подобному публичному унижению, ее самолюбие было уязвлено. И лишь необходимость соблюдать приличия мешала Эбигейл повернуться лицом к Кену и сказать на всю церковь: «Знаешь, дорогой, меня тоже тошнит при одной мысли, что мне нужно с тобой поцеловаться. Однако я готова на это, потому что уговор дороже денег!»
Чувствуя, как глупо они с Кеном сейчас выглядят, Эбигейл собралась с духом и, повернувшись к новобрачному, положила руки ему на плечи. В ответ на ее действия по храму прокатился гул одобрительных возгласов, кто-то даже негромко свистнул. Священник прервал речь, пару раз кашлянул и медленно обвел присутствующих строгим взглядом.
Эбигейл приподнялась на цыпочках и, приблизив свое лицо к лицу Кена, прошептала:
— Поцелуи меня, пожалуйста. Иначе твои друзья разнесут церковь.
От ее приглушенного голоса у Кена голова пошла кругом. Он отбросил все сомнения и припал к губам Эбигейл, нежно обняв обнаженные плечи новобрачной. Теперь я понимаю, что значит для путника, оказавшегося посреди бесплодной пустыни, выпить глоток холодной воды, подумал Кен.
Он убеждал себя, что месяц воздержания убил в нем непреодолимое желание близости с невестой. Но одного поцелуя оказалось достаточно, чтобы вновь разжечь в Кене пламя страсти, бушевавшее в ту ночь, когда он оказался в постели с Эбигейл.
Теперь эта красивая, умная и самоуверенная женщина стала его законной женой. Но не это поразило Кена. Его ошеломило то, что Эбигейл самозабвенно отвечала на поцелуй.
Действительно, Эбигейл находилась в блаженном забытьи. Она утратила чувство реальности и будто перенеслась в недавнее прошлое — в ту ночь, которую провела с Кеном. В ее памяти ожили воспоминания о поцелуях и дерзких ласках, которыми Кен осыпал ее. И теперь ей вновь хотелось испытать напор его необузданной страсти. Блаженная истома разлилась по ее телу. Эбигейл не чувствовала под собой ног, ей казалось, что она невесома и вот-вот воспарит. В испуге Эбигейл обхватила Кена за шею, как будто он был тем якорем, который надежно удерживал ее в жизни.
Эбигейл ощущала необычный прилив сил. Теперь став законной женой Кена, она чувствовала себя как за каменной стеной. О Боже, мы же в церкви! — пронеслось у нее в голове. Эбигейл отпрянула от Кена. И тот увидел, что ее лицо залила краска смущения. Священник тоже побагровел, его глаза метали молнии. В конце концов, он сам предложил нам поцеловаться, пожав плечами, подумал Кен. Он не чувствовал за собой вины.
Напряженную обстановку разрядил органист. Зазвучала музыка, и молодожены направились к выходу из церкви. Церемония бракосочетания была закончена.
— Как сказал священник, только смерть разлучит нас. Мне это нравится, а тебе? — шепнул Кен, склонив голову к уху Эбигейл. — С такой красивой женщиной, как ты, я готов прожить до конца своих дней.
Эбигейл с удивлением взглянула на него. Что означают его слова? Может быть, Кен намекает на то, что их брак не будет фиктивным и она должна исполнять супружеские обязанности? Как бы то ни было, но последняя фраза польстила ее женскому тщеславию. Эбигейл было приятно, что Кен назвал ее красивой.
