— Рада снова тебя видеть, — сказала Тэш Аманде, чувствуя себя лицемеркой. — Как дела? Ты выглядишь замечательно, — теперь уже искренне добавила она.
Аманда растянулась рядом с Хуго, как гладкая сиамская кошка. Аманда посмотрела на Тэш так, как будто обнаружила в своем бокале слизняка.
— У меня все отлично, — пробормотала она холодно и отвернулась к Бену.
Тэш прикусила губу.
По крайней мере, Лотти любила свою тетю за то, что та могла часами с ней играть и не прогоняла девочку. Лотти взобралась к Тэш на колени и стала играть с ее волосами.
София поинтересовалась с коварной улыбкой:
— А как поживает неуловимый Макс? Когда он приедет?
— М-м-м… ну…
К счастью, в эту минуту появились Аманда и Паскаль, за ними шла Паола со спящим Джошем на руках. Александра и Паскаль снова о чем-то спорили по-французски. Тэш услышала свое имя и слово «vetements». Кажется, это означает «одежда»? Наверное, мама хочет, чтобы Тэш устроила всем показ мод?
— Как у вас дела? — Александра поставила еще две огромные бутылки «Пиммс». — Садись здесь, Паола. Рядом с Хуго. Вот так. Теперь, кажется, все в сборе. Я принесу еще пару стульев.
— У нас закончились продукты.
Паскаль беззаботно пожал плечами, наливая окружающим «Пиммс», а себе вино. София сердито посмотрела в свой бокал. Как всегда, ее мать пригласила гостей и забыла купить хоть какую-нибудь еду. У нее уже начала кружиться голова. Ей ужасно хотелось чашечку чая.
— Паскаль предложил зарезать пару куриц, — засмеялась Александра, вернувшись с двумя голубыми стульями. — Но мне кажется, нам всем лучше сходить в шикарный ресторан.
— Правильно. Так и сделаем, — поддержал тему Бен, который уже умирал от голода.
— Вот и прекрасно. Я заказала столик в «Ла Филатюр» на десять вечера, — объявила Александра.
Все выпили достаточно много. Бену казалось, что он потеряет сознание от голода.
Тэш с восхищением наблюдала за Амандой, поражаясь тому, что у человека может быть столько уверенности в себе. Эта чувственная блондинка сидела рядом с Паскалем в углу и говорила с ним своим низким голосом, на ее губах играла обольстительная улыбка. Паскаль раздул щеки, на лице заинтересованное, возбужденное выражение. Все это время маленькая элегантная рука Аманды, с массивным опаловым кольцом на среднем пальце, не покидала шеи Хуго.
Тэш взглянула на мать. Та была погружена в разговор с Хуго и Беном. Вдруг Александра позвала дочь:
— Дорогая, Хуго и Бен хотят взглянуть на твою новую лошадь. Почему бы вам не сходить посмотреть на нее, пока я приготовлю чай?
София почти неслышно вздохнула. Аманда застонала.
В полумраке террасы Тэш забыла об унижении этого утра с Рыжим Снобом, которого правильнее было бы назвать Ничтожным Хамом.
Вместе с Беном и Хуго они спустились в сад и сквозь высокую траву направились во двор. У Тэш уже кружилась голова. Во дворе она запнулась о чемодан, который уже почти полностью был покрыт куриным пометом.
— Господи Иисусе, София будет вне себя от ярости! — воскликнул Бен, глядя на испачканный багаж. — Тэш, ты в порядке?
— Все отлично.
Хуго решил, что никогда еще не видел настолько неуклюжей девушки.
— Конь здесь, — пробормотала Тэш, не поднимая глаз от земли. — Подождите, я его выведу.
И исчезла внутри. Послышался грохот, это она обо что-то запнулась. Пока Тэт надевала поводья, Сноб дважды укусил ее и больно ударил по голени задней ногой.
Но как только она вывела его наружу, он сразу принял напыщенный вид, словно пытаясь произвести впечатление. Высоко задрав голову и хвост, он продемонстрировал элегантную рысь, покружившись вокруг Тэш: шея изогнута, ноздри горят, как два красных пятна.
— Вот это я называю великолепным приобретением, — присвистнул Хуго.
Он восхищался великолепным экстерьером лошади.
— А как он прыгает? — спросил он у Тэш.
— Как олень. — «Откуда мне знать? У меня час ушел только на то, чтобы сесть на него».
— Великолепное строение для скакуна. Большая грудная клетка, — восхитился Бен.
— Великолепные ноги, — заметил Хуго.
«Мои тоже ничего, — подумала Тэш. — Просто возмутительно, Сноб даже не вздрогнул, когда Хуго провел по нему рукой».
Тэш с удивлением поняла, что ревнует коня.
— Ему лет пять, не так ли? — спросил Хуго у Тэш через плечо, рассматривая зубы Сноба.
— Да.
Ну почему она не может вести себя чуточку оживленней? Пошутить, сказать что-нибудь умное?
— Ему пять, — повторила она беспокойно.
Хуго встал рядом с Беном. Его лицо, которое было спокойным и угрюмым весь вечер, сейчас все светилось, просто расплывалось от радости. До чего же он все-таки красив!
— Я думаю, Бенджамин, что наконец-то нашел себе коня для Бадминтона. — Он расплылся в широкой улыбке. — Никогда не видел столько класса в одной лошади.
В этот момент Сноб захрапел и уставился на Тэш своими слегка подозрительными, красно-коричневыми глазами так, как будто видел ее в первый раз. Затем, глубоко вздохнув, нежно потерся своей благородной головой с необычным пятном о плечо хозяйки и уткнулся своим розовым носом в ее футболку.
Тэш чуть не расплакалась. Слава богу: лед тронулся. Первый небольшой знак доверия.
Отодвинув нос Сноба, она потеребила его за длинные уши, а конь потерся щетинистой мордой о грубую ткань карманов ее джинсов, как будто в знак скрепления их дружбы.
— Хочешь купить у Паскаля коня? — спросил Бен Хуго.
Тэш почувствовала, как горячая волна возмущения прилила к ее щекам. Как смеют они вести себя так, как будто ее здесь нет?
— Он мой, — пробубнила Тэш и почувствовала себя глупо.
Это звучало так по-детски.
— Прости, что?
У Хуго было такое выражение лица, как будто заговорила одна из куриц.
— Я говорю, что конь принадлежит мне, а не Паскалю. Все бумага оформлены на мое имя.
Тэш говорила так быстро, что начала запинаться. Хуго смотрел ей прямо в глаза, на его тубах играла улыбка. Она уставилась на его футболку.
— Ну хорошо, — мягко сказал он. — Я хочу предложить тебе совершенно потрясающую цену. Что ты скажешь…
— Нет! — Сноб потерся об ее плечо. Вызов был брошен, и этого не изменить. — Он не продается, — прошептала Тэш как можно тверже, уставившись в грудь Хуго.
— Послушай, дорогая… — Хуго слегка растягивал слова.
«Как это ранит. Не называй меня „дорогая"».
— Это действительно замечательное животное, и я прекрасно понимаю, что ты хочешь его оставить. Но на те деньги, которые я готов заплатить, ты сможешь купить четырех лошадей.
