— Но больше не убегай, ладно? — предупредила ее Сандра.
Паника, наслаждаясь свободой, разгуливала, любознательно исследуя все, что попадалось на пути. В этот момент в коридоре раздалось цоканье высоких каблуков Патрисии, и шимпанзе притаилась в одной из дверных ниш, внимательно подкарауливая новую жертву. Когда Патрисия поравнялась с ней, обезьяна выскочила из своего укрытия.
Патрисия испуганно закричала. Довольная Паника приплясывала вокруг нее, дергая за подол дорогого платья.
— Оставь меня, ты, тварь! — истерично вопила Патрисия. — Убирайся, чудовище!
Из последних сил она ворвалась в кабинет Теренса.
— Мисс Сэндхэймер! — Теренс, работавший над документами, удивленно поднял голову, когда появилась дочь его предшественника.
От волнения Патрисия оставила дверь приоткрытой.
— Что это за обезьяна разгуливает у вас по коридору? Какой отвратительный монстр! — пожаловалась она.
— Ах, это всего лишь Паника, — объяснил Теренс. — Она совершенно безобидная. Только любит поиграть.
— Вот как? — Патрисия презрительно скривилась.
— Очень приятно, что вы меня навестили, — слицемерил Теренс. Ему совсем не понравилось неожиданное появление Патрисии.
— Вчера вы так быстро ушли, Теренс! — Патрисия вплотную приблизилась к нему.
Теренс встал со своего стула.
— Надеюсь, вы на меня за это не обиделись?
— Немножко! — Патрисия надула губки и принялась крутить пуговицу на халате Теренса. Треугольник загорелой кожи в распахнутом вороте рубашки сводил ее с ума.
— Мне очень жаль, — пробормотал Теренс.
— У меня такое ощущение, что я вам не нравлюсь, — капризно призналась Патрисия.
— Как вам мог прийти в голову подобный абсурд?
— Значит, нравлюсь? — Патрисия засияла и нежно дотронулась рукой до волосков на его груди.
Теренс схватил ее за запястья, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы просто не оттолкнуть от себя эту женщину.
— Патрисия, я… — Тут его прервали. Паника энергично втиснулась между ними, за что Теренс был ей крайне благодарен.
Патрисия издала вопль ужаса.
— Избавьте меня от этого чудовища! — в ярости потребовала она, мечтая убить Панику. Только ей удалось найти подход к Теренсу, как эта идиотская тварь все испортила!
— Привет, Паника! — обрадовался Теренс и взял шимпанзе на руки. — Откуда ты взялась? — Патрисия брезгливо наблюдала за тем, как Теренс нежничает с обезьяной. — Видите, Паника совершенно не опасна, — пояснил он. — Она повсюду сопровождает Сандру. — При этих словах в глазах его появился необычный блеск, не укрывшийся от Патрисии. Не укрылось от нее и то, как ласково произнес Теренс имя Сандры.
— Я требую, чтобы вы немедленно выкинули это животное! — воскликнула Патрисия.
— Если вы это сделаете, я тоже уйду! — раздался вдруг от двери голос Сандры.
— Ну и прекрасно, уходите! — огрызнулась Патрисия.
Сандра молча взяла обезьяну за руку и удалилась.
— Эта Нэш ведет себя несносно. Я просто не понимаю, почему папа так с ней носится. Вышвырните ее, Теренс. В один прекрасный день она вас подсидит. Она уже сейчас разыгрывает из себя начальницу, — цинично заметила Патрисия.
— Но не могу же я ее вот так без причины вышвырнуть, — удивился Теренс.
— Выбирайте, Теренс! — Патрисия надменно взглянула на него. — Либо вы увольняете эту даму, либо я постараюсь убедить ученый совет в том, что институт зря тратит массу денег! — После этих слов Патрисия круто повернулась и выпорхнула из кабинета.
«Проклятье! Только этого не хватало, — подумал Теренс. — Если Патрисия использует свое влияние на отца, вполне возможно, что ученый совет урежет и без того скудные средства. И все это из-за какой-то обезьяны!»
Рассерженный Теренс бросился в лабораторию к Сандре и рывком распахнул дверь.
— Почему вы позволяете обезьяне свободно разгуливать по институту? Это может стоить нам собственного существования! — закричал он. — Если Патрисия уговорит отца и ученый совет, мы будем получать еще меньше субсидий!
Сандра постаралась сохранить спокойствие.
— Неужели вы всерьез думаете, что профессор Сэндхэймер позволит ученому совету урезать нам субсидии? Для этого он слишком привязан к нашему институту. Угрозы мисс Сэндхэймер имеют совершенно иную подоплеку. Вы этого не заметили, доктор Чэпмен? Неужели вы действительно настолько слепы, что не видите, как Патрисия нацелилась на вас? Она ревнует, вот и все. Но успокойтесь, шеф. Вам не придется меня увольнять. Я уйду добровольно. Только закончу свою работу, и вы от меня избавитесь!
Сандра отвернулась, чтобы Теренс не увидел, как она борется со слезами.
Теренсу вдруг показалось, будто кто-то нанес ему удар. Сандра хочет уйти? Нет, он не должен этого допустить!
— Сандра, простите, мне очень жаль. Я не хотел вас обидеть! — Низкий голос Теренса стал тихим, почти ласковым. Он подошел к Сандре и осторожно обнял ее за плечи. — Ни при каких обстоятельствах я не дам вам уйти. Ведь вы моя самая талантливая сотрудница!
Сандра резко повернулась к нему и прямо взглянула в завораживающие ее синие глаза.
— Вот как. Вы цените меня как работника. Возможно, вы попросту не в состоянии отказаться от моей помощи, да, доктор Чэпмен?
— Сандра, я ценю вас не только как работника, но и в первую очередь, как женщину. Я давно хотел вам это сказать. — Он продолжал обнимать ее за плечи.
Но Сандра уже так завелась, что не услышала нежности в его словах.
— Не прикидывайтесь, доктор Чэпмен. Вы с самого начала возненавидели меня и очень отчетливо это продемонстрировали. — Сандру трясло.
«Как хороша она в гневе», — подумал Теренс и больше не смог себя сдерживать. Он прижался ртом к ее губам и привлек Сандру к себе так тесно, что она чуть не задохнулась. На мгновение ей показалось, что пол под ней закачался. Потом она отдалась сладости момента. Ведь именно этого она и хотела все время! Как часто в мечтах девушка представляла себе, как бы это было, если бы Теренс ее поцеловал. Но реальность превзошла самые смелые фантазии. Сандра почувствовала, что поцелуй становится более требовательным, и поддалась его натиску. Она пылко включилась в игру, которую затеял его язык. Но внезапно к ней вернулся рассудок. Она вдруг словно очнулась ото сна. И довольно резко оттолкнула от себя Теренса.
— Так не пойдет, доктор Чэпмен. Это вы тонко придумали. Рассчитываете таким способом уговорить меня остаться?
— Ну ладно, хватит! — рассердился Теренс. — Уходите, если желаете! Правда, я еще не знаю, как объяснить профессору Сэндхэймеру, что вы не поедете в экспедицию на Амазонку, но что-нибудь придумаю. — Теренс шагнул к двери и с грохотом захлопнул ее за собой.
