— Джефф? — повторила она голосом, который не предвещал ничего хорошего. И, не обратив ни малейшего внимания на протянутую ей руку, осталась сидеть, как сидела. Лицо ее было мрачнее тучи.
— Да, когда говорил, что у вас, должно быть, целая радуга на…
— Вы, — рявкнула Ева, не дав ему закончить, — вы ничуть не лучше его! А я-то, дура, думала, что вы не такой, как они! Гадюка, вот вы кто! — Судорожно вернув очки в нормальное положение, она с кряхтеньем поднялась на ноги. — А потом, мне казалось, вы этого не слышали!
— Слышал! Даже был свидетелем того замечательного танца на одной ноге, который вы исполнили на ступеньках веранды прежде, чем закончить его воистину бесподобным…
— О, замолчите!
Больше он ничего не сказал, просто стоял и с улыбкой разглядывал ее. Наконец, слегка расставив длинные ноги, небрежно уперся одной рукой в бедро и насмешливо фыркнул:
— Знаете, теперь меня ничуть не удивляет, что у вас нет приятеля! С вашей манерой разговаривать и вечно пасмурным видом…
— Нужен мне ваш приятель! — огрызнулась Ева.
— Да одного вашего характера достаточно, чтобы отпугнуть даже самого смелого. А уж то, как вы реагируете, когда…
— Да, а вы чего ожидали? Вволю позабавились, да? Неужели вы подумали, что я вам позволю… Да как вы могли?
— Прикусите-ка язычок! — ласково посоветовал он.
Ева негодующе уставилась на него:
— Помните, я пообещала вам, что постараюсь и сама посмеяться над собой, когда кто-то попробует сыграть со мной шутку? Тогда я еще сказала, что с вами это сложно. Так вот, вы только что сделали это невозможным! А то, как вы заигрывали со мной… Что тут смешного? Ничуть не сомневаюсь, вы с ним заодно, с этим вашим несносным приятелем! Наверное, побились об заклад, кому удастся лучше повеселиться!
Улыбка сползла с лица Ланса, оно стало похожим на маску, высеченную из камня. Вся его веселость вдруг куда-то исчезла.
— Вы ошибаетесь, — холодно сказал он. — Во-первых, ради такой мелочи я вряд ли стал бы так уж утруждать себя. Да и Джефф, думаю, тоже. А во-вторых, с чего это вы взяли, скажите на милость, что я с вами заигрываю?
— Но это же и так ясно, разве нет? Не такая уж я дурочка! Разве не вы только что пытались… пытались меня поцеловать?
— Вот именно, дурочка. Причем безнадежная, да еще такая, что ни в грош себя не ставит! Стал бы я пытаться целовать девушку, если бы сам этого не хотел?! Только не будем снова возвращаться к тому, что я, дескать, опять хотел «позабавиться», хорошо? Меня это уже начинает слегка утомлять.
— Хотел?! — присвистнула ошеломленная Ева. — Ну что ж, по крайней мере оригинально!
— Зато чистая правда.
— Придумайте что-нибудь получше!
— У меня нет привычки обманывать! — с едва сдерживаемым гневом ответил Ланс.
— Говорите, что захотели поцеловать меня… и это после того, как провели полдня в компании моей сестры?! — с недоверчивой усмешкой фыркнула Ева. — Ну и дурой же я была бы, если бы поверила в это!
При этих словах замкнутое и суровое выражение вдруг исчезло с лица Ланса. Морщины на его лбу разгладились, а в глазах снова блеснул насмешливый огонек.
— А какое отношение, позвольте вас спросить, — все с той же ленивой улыбкой протянул он, — имеет ко всему этому прелестная Лорел?
Происшедшая в Лансе перемена не укрылась от внимания Евы. Заметив на его лице уже знакомое ей «всезнающее» выражение, она вдруг почему-то почувствовала себя неуютно. Интересно, что смешного он услышал в ее словах, недовольно подумала она, а вслух напомнила:
— Ну, она ведь такая очаровательная, остроумная, с ней всегда весело. Это же ваши собственные слова, разве нет?
— Это так. И все же я пока не понимаю, какое она имеет отношению к тому, что только что случилось.
— Ах, да забудьте вы об этом! — с досадой махнула рукой Ева.
— Нет уж, я хотел бы разобраться в этом до конца. Вы, похоже, ничуть… м-м-м… не ревнивы, я угадал?
Ева едва не ахнула, потом рассмеялась.
— Не будьте смешным! — заявила она и сама поразилась — точь-в-точь так же мог бы сказать ее отец.
— Разве это так смешно?
— Конечно! Я ведь не Лорел и никогда не буду такой, как она. И с чего бы мужчине вздумалось поцеловать меня, когда у него перед глазами она?!
— Но откуда вам знать, приходилось ли мне когда-то целовать Лорел? А ведь я уже предупреждал вас, самоуничижение в вашем возрасте — штука опасная! Впрочем, теперь это уже не важно. А важно то, что пора бы вам престать все время сравнивать себя с веселой и очаровательной Лорел. Да, она такая, и в этом секрет ее прелести. А вы — ничуть не менее привлекательны, чем она, только на свой собственный лад, да еще к тому же дьявольски темпераментная особа! Просто вы не умеете себя подать! И пришло время избавиться наконец от вашего дурацкого комплекса неполноценности. Живите, наслаждайтесь жизнью, черт возьми! Ева, вы же хорошенькая, милая девушка, к тому же с изюминкой! И забудьте вы об этом!
— 3-забыть… о чем?
— Об этом. — Он провел кончиками пальцев по лбу Евы и знакомым ей жестом отвел упрямый локон за ухо.
Она инстинктивно отпрянула в сторону и оцепенела, заметив его ироническую усмешку.
— Это… это все мои волосы. Все время выбиваются из пучка.
— Вы делаете так постоянно, гораздо чаще, чем ваши волосы вам действительно мешают. Так что, скорее всего, это привычка. Кстати, коли они так вам мешают, почему бы вам не сделать короткую стрижку? — спросил Ланс и вдруг с раздражением добавил: — Становится темно. По-моему, нам пора возвращаться.
Глава 5
Прошло немало времени после ужина, прежде чем Еве наконец удалось, торопливо извинившись, ускользнуть из гостиной и подняться к себе в комнату. Признаться, она уже начала изрядно скучать. Ей до смерти надоело наблюдать из своего угла, как другие без устали кружатся под музыку. Пластинки менялись одна за другой, и, когда кто-то предложил включить телевизор, она радостно встрепенулась, поспешно пожелала всем доброй ночи и направилась к двери.
— Неужели спать? Но ведь еще рано! — удивилась Лорел.
— Надо еще кое-что сделать.
— Например, поработать над книгой, — съязвил Джефф. — Умная девочка! Не то что некоторые пустозвоны с куриными мозгами, у которых нет других забот, как отплясывать с утра до вечера!
Вспомнив совет, который дал ей Ланс, Ева сделала над собой усилие и, вместо того, чтобы ответить колкостью, беззаботно рассмеялась. Столь неожиданная реакция и, главное, неповторимое очарование ее смеха застали Джеффа врасплох. Он растерянно заморгал. Увидев это, Ева снова засмеялась, теперь уже вполне искренне.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — философски заметила она. — Но на этот раз вы попали пальцем в небо. А если честно, я просто устала — весь день в седле. Но вот завтра вечером, обещаю, заткну вас за пояс! Покажу вам, как танцуют фруг[1]! — И на прощание одарила его сияющей улыбкой.
