– Да их и тут немало поналезло, – вздохнул мужик, очень похожий на купца. – Совсем торговцам житья от них не стало. Иногда глядишь на них и думаешь – а такие ли это люди, как и мы? А?
– Такие. Руки, ноги, голова есть. Только вот по-человечьи говорят плохо, язык наш коверкают.
– В Москве их даже на военную службу звать начали, – вздохнув, поведал вернувшийся из Москвы мужик.
– Эх, – махнул рукой купец, – лучше бы Медведев нанять – толку поболе было б. Не понимаю, какая от инородца польза – что в купеческом, что в ратном деле? Вон, посмотрите, на рынке сейчас стоят. Безбородые, тощие – срам. Наторговались, послезавтра дальше поедут.
«Так, – отметил про себя Роман. – Послезавтра заморские купцы отбыть решили. Надо бы разузнать, стоит ли ими заняться…» Тут к его столу подошел хромоногий, согнувшийся вопросительным знаком, с длинными волосатыми руками, с крючковатым носом на круглом лице, с жиденькой бороденкой лысоватый мужичок. Это и был Хромой Иосиф – хозяин этого кабака. Личностью он с первого взгляда выглядел ничтожной и ущербной, достойной лишь презрения и жалости, трудно было представить, что он способен на что-то путное. Но на деле Иосиф отличался хитростью и в душе был глубоко порочен.
– Мир тебе, добрый человек, – неожиданно густым и сочным басом произнес Иосиф.
– И тебе, – снисходительно кивнул Роман.
– Пошли ко мне, поворкуем.
– Не надо. Здесь поговорим. Скоты эти перепившиеся все равно ничего не слышат.
– И то верно. Говорят, пощипали курей твоих хорошо. В городе только о том и разговору.
– Пощипали. Засадные стрельцы городовые в деревне ждали, вот и пощипали. Ничего, теперь моя братва умнее станет.
– А откуда стрельцы про вас узнали? Как догадались засаду сделать?
– Хитер губной староста. Кто-то из братвы ему напел.
– И кто это такой? – наигранно бодро осведомился кабатчик, но чувствовалось, что он не на шутку обеспокоен.
– Сие мне неведомо, – зевнув и отхлебнув вина, скучающе произнес Роман. – Кто угодно может змеем этим оказаться. Возможно, и ты, Иосиф.
– Почему это я?
– Да ты же знал, что братва в сельцо собиралась. Помню, Убивец тебе об этом самолично рассказывал:
– Не, не говорил ничего… Ну, кажется, не говорил.
– Говорил, я знаю. Ежели выгода тебе будет или хвост задымится, то ты отца родного продашь. Продашь ведь?
– Да как можно?
– Продашь. Так что, может, ты и есть тот Иуда Искариотский… Ну чего погрустнел? Я пока тебя в том не виню. Когда обвиню – ох, худо тебе придется. Хоть и дорог ты мне, Иосиф, но в кипящем котле я тебя все же сварю. А иначе нельзя, ибо атаман я справедливый… Ну ладно, чего без толку языком молоть. Узнал что?
– Узнал. Вроде у купца Егория имеется…
– А ежели и там не та?
– Тогда дальше искать буду.
– Будешь, куда ж тебе деваться.
– Хоть бы объяснил, на что она тебе, штуковина эта. Я б, можа, лучше искать стал, коль знал б.
– Ничего тебе интересного в ней нет. Тебе лишь бы деньга шла да брюхо сыто было. Куда тебе о высоких порывах душевных размышлять.
– Так ты для души ее ищешь? Наши души скоро черти в ад утащат.
– Это твою, Иосиф, утащат, поскольку она у тебя черна и бесстыдна. А я после убийства не забываю Богу свечку за безвинно загубленных поставить и на храм пожертвовать. А книга та святая мне нужна, чтоб лучше грехи замаливать.
Роман посмотрел в хитрые глаза Хромого Иосифа и, взяв его крепко за запястье, сурово произнес:
– Запомни, тебе та книга без пользы. Куда ее приспособить – ни в жисть не додумаешься. А я, если узнаю, что ты недостаточно усерден в ее поисках или решил сам к рукам прибрать, так… В общем, котел кипящий тебе избавлением покажется.
Иосиф через силу улыбнулся. Его испугало, каким тоном были сказаны эти слова. На что атаману та святая книга – он как ни ломал голову, представить себе не мог. Что не молится – это точно, ибо похоже, что атаман давно с Богом порвал и черту душу свою продал. Одно знал Иосиф: нужна эта книга Роману до зарезу. Ведь на какой дом кабатчик ни укажет, где такая книга может быть, – тут же этот дом разграбляется. Двоих купцов за это жизни лишили. Видать, тайна какая-то жгучая в этой книге сокрыта, и, даже, несмотря на нешуточные угрозы атамановы, разузнать ее хотелось кабатчику жутко. Ведь любая тайна с деньгой связана, а иначе зачем она нужна.
В углу кабака давно уже пьянствовала веселая ватага. Морды там были – не приведи Господи. От ватаги отделился толстый, одноухий мужик. Зубов передних у него не было, а поэтому, когда он громко объяснял что-то своим приятелям, то брызгал на них слюной, а те, видимо, боясь его, ничего не говорили против и лишь незаметно утирались. Одноухий был пьян и противен.
– Налей-ка, хозяюшка колченогий, – наклонился он над Иосифом, брызгая слюной. Кабатчик отшатнулся к стене. – Хочу еще доброго вина.
– Будут деньги – будет тебе доброе вино.
– Я ж тебе уже все деньги отдал. Говорю – налей.
– Брось, Ивашка, – махнул рукой один из его приятелей. – Иди сюда, мы тебе нальем.
– Не-а, я хочу… Я хочу, чтобы он мне налил! – одноухий ткнул пальцем в атамана.
– Что?! – приподнял брови атаман.
– Налей, купчина. Должен же ты с простым людом делиться.
– А чего, и то правда, – крикнули из ватаги. – Наливай, купчина, не все тебе с нас три шкуры драть.
Идея выпить за чужой счет, похоже, пришлась по душе товарищам одноухого. Роман опытным взором сразу определил, что представляют из себя эти люди.
Сброд, бродяги, шатающиеся по городам и деревням, пошаливающие втихую на дорогах, озабоченные одним – раздобыть чарку или деньги на пропой. В стае, особенно пьяные, они смертельно опасны, жестоки, и ждать от них можно всего. Раньше никого из них атаман не встречал, но оно не удивительно – вон сколько мелких разбойников развелось, всех не узнаешь. Да к тому же и не обязательно Роману знать всякую мелочь, которую и к делу серьезному не приспособишь.
Иосиф сделал движение, пытаясь улизнуть, но атаман грубо хлопнул его по спине.
– Сиди, оглоед.
– Да я… Я за подмогой, – шепнул хозяин кабака. – Моим хлопцам тут не управиться. Сейчас стрельцов городовых приведу.
– Сиди, я сказал!
Он посмотрел прямо в пьяные глаза одноухого и, холодно улыбнувшись, громко произнес:
– Свинье по воле Господней надлежит из лужи пить, а не из кружки.
– А? – опешил одноухий, с трудом пытаясь сообразить, что же ему только что сказали. Наконец поняв его, округлил глаза и рванулся к атаману с криком: – Зашибу-у-у!
Крепкий кулак атамана с размаху врезался в широкую грудь, и одноухий, крякнув, отлетел на несколько шагов и упал на пол вместе с опрокинутым столом.
