Несмотря на поздний час, никто не спал, и все пребывали в ожидании, точно знали, что именно сейчас Хуссу должен был освободить своего хозяина.
Просторная гостиная была заполнена его друзьями, — Симеон, Биллдо, Фелим, Бойд, Джелло и многие, многие другие. Примчался во Дворец и давно ждал тут и старший брат Вайг, все время пребывавший в яростном возбуждении.
Радости встречи не было предела, но было видно, что от завтрашнего дня люди не ждали ничего хорошего.
Наоборот, судя по их настроениям, все готовились к самому худшему.
Непокорная седая шевелюра Симеона за это время приобрела воинственный вид, его густые светлые волосы стояли дыбом, как защитный шлем воина, а под мохнатыми серебристыми бровями грозным блеском сверкали неукротимые глаза.
— Приветствую Главу Совета Свободных! — пробасил он и гостиная взорвалась гулом радостных приветствий. Мы ждем тебя давно, и уже окончательно потеряли терпение! Еще бы немного, и…
— Что тут происходило без меня? — спросил Найл после крепких объятий. Как у вас дела? — Плохо! — без обиняков отозвался старина Биллдо, сурово сдвигая брови. Так плохо давно не было!
— Что же произошло?
Все переглянулись, точно пребывая в некоторой нерешительности, но никто не решился ничего сказать.
— Давайте! Я внимательно слушаю! — потребовал Найл. — Мы — мужчины, и должны вести себя решительно!
— Джелло, начинай! — промолвил седовласый Симеон, традиционно пользовавшийся в обществе непререкаемым авторитетом. Расскажи обо всем…
Начальник дворцовой стражи беспрекословно подчинился. Он вышел вперед, на центр комнаты, гулко откашлялся в кулак и произнес:
— Плохие дела! Сегодня утром поступил сигнал от соседей некоего Шиллиха, живущего в одном из южных районов. Соседи забеспокоились потому, что уже два дня не видели никого из его семьи…
— Вы выезжали туда? — спросил Найл.
— Конечно! В ту же минуту мы направились на место! — оскорблено отозвался Джелло, сотрясая в воздухе продолговатым цилиндром пневматического гарпуна.
— Что же вы обнаружили? Предчувствие беды становилось все более и более явственным. Это было почти физическое ощущение тягостного давления.
… Хотя Найл и задал друзьям этот вопрос, в глубине души он уже знал, какой получит на него ответ. Интуиция его не подвела и только лишь поэтому слова Джелло, прозвучавшие через мгновение, не ввергли его в состояние шока.
— В том то и дело, что мы никого не обнаружили там! — угрюмо ответил начальник охраны. Никого в доме не оказалось, ни самого Шиллиха, ни его жены, ни троих его детей…
— Так же, как и в доме Флода? — едва слышно прошептал Найл.
— Все точно также, — подтвердил Джелло. — Дверь была закрыта, а жилище совершенно пусто… И в точности также, как и у Флода, все стены забрызганы кровавыми пятнами…
В комнате повисла тяжелая, плотная тишина.
Все угрюмо молчали, на лицах людей читался бушующий гнев. Такого уже долгое время не случалось, и Найл физически чувствовал, как внутри каждого из его друзей клокочет негасимая ярость.
— Думаете, это месть смертоносцев? — прервал он молчание, обводя взглядом всех присутствующих.
Все одновременно зашумели в знак согласия, беспорядочно заговорили, но даже этот возмущенный гул прорезал яростный звучный голос Биллдо. — Что тут думать! Несчастные горожане не просто пропали без вести, их убили! Причем убили жестоко! Это совершенно точно, мохнатые раскоряки снова решили отведать вкуса человеческой крови! — авторитетно заявил он. Нечего даже сомневаться! Преступления совершены одинаково, везде один и тот же почерк!
— Мы тоже так думаем! — кивнул Симеон. Кто еще может выкидывать такие гнусные номера?
Они переглянулись и Биллдо требовательно спросил у Найла:
— Что думаешь предпринять? Как мы будем действовать теперь?
Судя по выражению глаз Доггинза, у него самого, как и у всех остальных, ответ уже был готов еще до появления Главы Совета Свободных, поэтому Найл выдвинул встречный вопрос:
— Что вы решили? О чем вы говорили без меня?
— Предстоит большая драка, и мы должны думать, как защищать наши семьи!
— Думаешь, без драки мы не обойдемся?
— Восьмиглазые объявили нам войну! — вскинулся Биллдо. — Пролито уже немало человеческой крови! Никто из этих вонючих черных раскоряк, прах их побери, не собирается останавливаться! Мы не можем сидеть у камина и ждать, пока нас уволокут в подвалы и обглодают до костей, как жирных кроликов!
— Что же ты предлагаешь?
Биллдо обвел глазами всех присутствующих и торжественно объявил:
— Без оружия мы пропадем! У нас ведь только кинжалы, копья и гарпуны… детские игрушки, одним словом… Если так и пойдет дальше, смертоносцы легко справятся с нами, эти поганые насекомые сожрут нас и наши семьи, они снова поработят людей, всех до единого. Мы снова должны снова взять «жнецы» в руки!
— Ты уверен, что это единственный вариант?
— Конечно! Будь я проклят, если это не так!
Найл давно знал воинственную натуру своего друга и привык всегда с большой осмотрительностью относиться к его советам. Не первый год Билл Доггинз находился рядом с Главой Совета Свободных.
Все прекрасно знали, что этот бывший подрывник, как мальчишка, любит оружие и предпочитает все спорные вопросы решать только силой.
— Мы больше не можем ждать! — настойчиво, даже укоризненно повторил Биллдо. — Неужели ты до сих пор не понимаешь? Нам нужно возвратить себе «жнецы»!
В знак одобрения и поддержки все снова загудели, но только из груди Найла вырвался тяжелый вздох. Он разделял искренние чувства своих друзей, стремившихся снова взять в руки смертоносное оружие, но и понимал, к каким чудовищным последствиям это может очень скоро привести…
ГЛАВА 13
Лазерные разрядники, в просторечии именуемые «жнецами», обладали чудовищной мощью, за короткий отрезок времени легко превращая в обугленные руины густо заселенные городские кварталы.
Изобретение «жнеца» пришлось на середину двадцать второго века и создатели разрядника, отдавая дань глубокой старине, придали ему внешний вид обычного стрелкового оружия, распространенного уже и в двадцатом столетии.
Лазерный расщепитель смахивал на обыкновенный автоматический карабин с массивным прикладом, хотя обладал такой невероятной разрушительной силой, какая только в самых страшных снах могла присниться людям прошлого.
Но «жнецы» сразу после изобретения были засекречены и не получили такого широкого распространения, как, скажем, автоматические карабины двадцатого века. Правящая верхушка общества приложила все силы к тому, чтобы изолировать новое оружие от широких масс.
