– Сколько пулквашеров нужно для того, чтобы поджечь хелльчоппер?
Порфирий поспешно давил «Не знаю», не вчитываясь в мелькавшие на экране вопросы. Только в одном случае он рискнул предположить, что Волга впадает в Каспийское, а не в Оренбургское море, на что получил краткое уведомление о том, что «введен неправильный вариант ответа».
В итоге, набрав минус 900 очков, квестор уставился в резюмирующую надпись:
– К сожалению, Ваш уровень подготовки не позволяет Вам начать игру в формате homo sapiens. Выберите животное из списка и нажмите «Старт».
Пролистав внушительный список живых существ, квестор выбрал животное под названием «блоха» (он впервые слышал о таком звере и втайне надеялся, что это какое-нибудь древнее и мощное животное Юрского периода).
– Добро пожаловать в игру, блоха Порфирий Литот. У вас 0 очков опыта, – сообщил компьютер. Поле зрения на экране почему-то резко сузилось, предметы сильно укрупнились. Супермен в белом смокинге стал огромным и почти полностью скрылся за границей видимости, только изящный ботинок на шипованной платформе красовался теперь во всю ширину экрана.
Квестор не без труда нашел кнопку «Вступить в диалог с другим игроком». Клавиатура забулькала, выдвигая навстречу квестору крошечный микрофончик.
– Здравствуйте, досточтимый Кир Вилор Урбан! – произнес сыщик прямо в микрофон. – Прошу извинить за беспокойство. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?
– Блин! – Старик в джакузи хрипло выругался. – Это что еще за насекомые экологию засоряют, да к тому же вякают?
Одновременно со словами дряхлого игромана модный ботинок на экране развернулся в сторону квестора, шипованная подошва тяжко приподнялась и нависла над маленькой блохой по имени Порфирий Литот.
– Я не участвую в игре, пожалуйста, не давите меня, – поспешно сказал квестор в микрофон. – Я вошел в игру, чтобы задать вам только один вопрос… Пожалуйста, не давите меня сразу. Это говорит квестор Порфирий Литот из неигровой реальности.
– Квестор?! Литот?! – Старик за спиной скрипуче расхохотался. – Какой же ты квестор, когда ты козявка с рожками? Вот блин, ползают под ногами, от игры отвлекают…
– Я вошел в игру в образе скромной блохи, потому что… хотел подчеркнуть свое уважение к вам, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, – нашелся квестор. – Я провожу расследование в неигровой реальности. Дело в том, что в вашем доме происходят странные вещи, кто-то нападает на жильцов. Многие ваши соседи уже пострадали. Вы не замечали что-либо подозрительное, может быть, у вас были необычные гости?
– А-а, бл-лин! Меня не волнует неигровая реальность. Гори синим пламенем весь этот тухлый дом вместе с жильцами, – мрачно произнес старик.
– Но преступники могут напасть на ваше неигровое тело! – почти выкрикнул квестор, в ужасе наблюдая, что шипованная подошва на экране опускается.
– Нет у меня другой жизни, кроме игры! – яростно визгнул старик. – Вот мое тело, молодое и гибкое, красивое и могучее! Вся наша жизнь – игра! Здесь я – чемпион галактики, лучший стрелок в Евразии, гроза террористов и великий детектив! Игра подарила мне молодость и бессмертие! Меня не волнует, бл-лин, что творится за пределами игры… Гораздо хуже то, что я потратил на разговор с вонючим насекомым три минуты драгоценного игрового времени!
Экран почернел. Это опустилась подошва.
– Вы раздавлены, – замигала пояснительная надпись. – Попробуем сыграть еще раз?
Квестор легонько хлопнул ладонью по клавиатуре: довольно. Сумасшедший старик все равно не видит и не слышит ничего, что происходит вокруг. Даже если преступники выстрелили у него над ухом из гранатомета, он не припомнит. Обидно, подумал квестор. Потратил на возню с вонючим старым маньяком десять минут драгоценного служебного времени!
МУХИ
Вздохнул, переключил «сундук» в режим скоростной стрельбы мезолитной картечью – и вышел на лестничную клетку.
Вопреки ожиданиям, допросы двух выживших свидетелей зримых результатов не дали. Видимо, придется рискнуть и все-таки проникнуть в одну из квартир, где произошли нападения на жильцов.
Вразумители медлят со штурмом – отлично. Он успеет заглянуть в квартиру этажом выше. Помнится, там проживает гражданка Ким Демократия Янг, по таинственной причине пострадавшая от обморожения… Порфирий Литот осторожно двинулся вверх по ступенькам, под ногами снова захрустело стекло, обрывки спекшегося пластика. Еще несколько гильз поблескивают среди мусора…
И вдруг – квестор отпрянул, вновь отбивая о жесткую стену плечо – быстрая тень мелькнула в просвете лестничной клетки!
В ту же секунду он отчетливо услышал этажом выше скрежет и гадкий хруст, будто ломались чьи-то кости, будто жертву сдавили в смертельных объятьях! Стараясь не оценивать собственные шансы остаться в живых, сыщик бросился вверх по лестнице – палец прыгает на курке, сердце прыгает под самым горлом…
Вылетел на вымерший гулкий этаж – синие кляксы перед глазами мешают прицелиться – вот! Серая тень с длинными руками ускользает куда-то вбок, за угол! Нечеловеческие, дикие очертания… Демон?!
Он не выдержал и выстрелил, хотя тень уже исчезла из зоны поражения. Б-бах. «Сундук» рокотнул немыслимо громко, квестор даже зажмурился от грохота: ну все, сейчас они все переполошатся и полезут! Б-бах! – врезало картечью в стену, зашуршала штукатурка, разбухло молочное облако вспыленного бетона. Квестор, нервно оскалившись, наугад метнулся в черный закуток – вслед за высоченной, трехметровой тенью. Да, он успел заметить длинные, почти до самой земли, руки – и… рога.
На голове были рога.
В тёмном закутке оказалась груда камней. Наваленых перед дымящейся брешью, пробитой в стене. Сквозной проход на этаж смежного подъезда! Не раздумывая, квестор отважно бросился туда – несколько прыжков сквозь полнейший мрак и страх неизвестности.
Повезло. Вынырнул по ту сторону несущей стены, на ярко освещенной лестничной площадке второго подъезда. Золотистая надпись «Уровень 5» блеснула в правый глаз. Сыщик решительно дернул плечом – и сломя голову скакнул вверх через оставшиеся три ступеньки, зацепился краем пончо за перила, больно ударил колено об угол – но вырвался, вывернулся, крутанулся на скользкой плитке – ствол «сундука» описал хищную кривую в воздухе, отыскивая противника – хоп! Квестор проскочил мимо ржавой раззявленной пасти грузового лифта, притаившегося между этажами – прыгнул в проем выбитой двери и… не успев толком изумиться, очутился в просторном изумрудном коридоре среди буйной поросли искусственных цветов, увивавших фальш-колонны из малахитового пластика и кованые вентиляционные решетки, среди порхающих голографических колибри и крошечных механических ящериц, скользивших по шелковым драпировкам на стенах. Смена декораций была так внезапна, что квестор замер на полушаге, с оружием в приподнятой руке.
Нет, длиннорукого демона здесь не было. На пятом этаже была только квартира номер 60, занимавшая все помещения жилого уровня (дверь с номером 59 была заставлена пластиковой пирамидой с искусственными цветами в горшках из пенопластовой глины).
