Маринка словно услышала мои мысли. Покосилась на бочку…
— Любимый Акундин! Последи за Штефаном! — звонко прокричала она, перекрывая суетливое щелканье арбалетов. — Этот человек важнее дюжины всадников! Сохрани его, возлюбленный мой витязь!
Неведомая сила подбрасывает меня — это Акундин взваливает бочку на плечо. А сквозь стоны раненых вновь долетают осколки Маринкиной речи:
— Mein liebe Kulbitz!.. Schnell!.. Ich bitte Sie: diesenjungen Zaubersanger zu schuzten!.. Ich liebe nur Sie, Herr Baron![37]
Из пыльного облака выстреливает, похрустывая искрами, силуэт рыжего немецкого электровеника: фон Мракобрун подлетает к перепуганному Соловейке (некогда румяная рожа паренька раздулась от пчелиных укусов) и с ходу взваливает юного бояна на плечи, аки мешок с цементом…
— Вперед, к цветочной поляне! Уже близко! — рычит Маринка, будто в бреду. — Главное — добраться до цветущего любекса… Тогда бояны смогут зажечь волшебное солнце! Гибель, гибель Траяну!
Что ж — потери войска феи Морганы невелики: два убитых бояна да несколько раненых арбалетчиков. По «утюгам» в панцирях аэробабки вообще не стреляют. Злобные бабищи действуют, кстати говоря, строго по законам тактической игры «Whorecraft». Я даже улыбнулся: ну конечно! Старушки — это летающие монстры типа «banshee» (сила атаки — 100, защита — 10, стамина — 50, псионический фактор — 250). Осознав это, я ужаснулся. Вспомнил: в играх проклятые банши не только стреляют из арбалетов, но и…
Так и случилось. Следующий налет вражеских вил ознаменовался чудовищными потерями в Маринкином войске. Сразу две эскадрильи с воем накатили на наши боевые порядки — только на этот раз не штурмовики, а скорее… бомбардировщики. Каждая могучая старуха сжимала в объятьях кусок гранитной скалы весом не менее центнера. Хорошо что Акундин успел подхватить бочонок и отпрыгнуть к стене. Восемь тяжких валунов красиво обрушились в месиво пестрых щитов, ломких копий и таких непрочных бронзовых шлемов… Красота. Чудесная графика!
— Вперед! Не разрывать строй! — завизжала Потравница, бесстрашно прыгая через останки возлюбленных витязей. — Я уже чую аромат цветущего любекса! Мы почти у цели!
Разрозненная толпа зачарованных броненосцев, позабыв о раненых, покатилась следом — вниз по коридору. Судорожно икая, сотрясаясь в бочке в такт Акундиновым скачкам, я пытался прикинуть шансы на выживание. До следующего захода вил на бомбометание остается минуты три. Успеем пробежать еще метров двести?
Не успели.
— Стоять! — Это Потравница пламенным пятном пересекла дорогу. — Здесь обрыв!
Мой Акундин едва успел затормозить — зашатался над пропастью… К счастью, не уронил бочку. Вау! Тесный коридор неожиданно распахнулся вширь — стены расступились, и под ногами затуманилась иссиня-черная падь в искристых блестках, гулкая и холодная. Там, метрах в десяти внизу — вода! Подземное озеро с соленой водой?
На виртуальной консоли замигала пламенная надпись: «Stage 3. Welcome to the Shore of Dispair»[38]. Третий уровень… интересно, сколько их всего? Надеюсь, не больше пятидесяти…
— Любеке! Чуете сладостный смрад? — расхохоталась Потравница, огненной ведьмой танцуя у обрыва. — Цветочная поляна недалеко, на другом берегу… Это не важно. Нам потребны не цветы, а запах! Мы чуем его — и бояны могут колдовать! Время зажигать наше солнце!
— Ди Боянен!!! — взвизгнул фон Мракобрун. — Кудесникен! Арбайтен! Слюшай мой команда! Зашигайте зоненбомбен бистро-бистро, йа-йа!
— О великий Штефан, умоляю: скорее, — пробормотал, задыхаясь, рыцарь Акундин, аккуратно опуская бочку на камни возле обрыва. — Запаливайте ваше волшебное светило, добрые баюны, — иначе нам конец!
Что делать? Зажигать солнце? В игре, помнится, надо нажать кнопки Ctrl+М, после чего сверху выдвинется вспомогательная инструментальная консоль с обширным меню магических заклинаний…
— Баюны, проклятые смерды! Колдуйте же быстрее! — зашипела фея Моргана. Я вздрогнул: в ее руке тусклой струйкой стали блеснуло лезвие кинжала. — Колдуйте — или я саморучно рассеку вам глотки!
Я покосился на юного Соловейку — тот, тяжело дыша, повалился задницей на камень и извлек из-за пазухи… гусли! Поспешно закатал рукава грязной сорочки, опустил пухлые ручки на струны, и —
…О ветер-ветрило!
Спеши, господине, насильно веяти…
Удивительно, как быстро отозвалось пещерное эхо на нежный переплеск бояновых струн… Звучки рокотнули тихо, как россыпь бубенцов в дремучей траве — но гул все сильнее, и звон нарастает, и эхо рокочет и стонет в ответ… Я поежился — пронизывающий ветер потянул из черной глубины…
О ветер-ветрило!
Лети, по ковылю вой вражия развей!
Дальше я не расслышал. Ветер ревел в голос, как раненый зверь. Витязи, пригибая головы, вцепились в стены — плащи оглушительно хлопают, и бешеный вихрь срывает перья и бунчуки, мгновенно унося цветные обрывки прочь в темноту… Гаснут факелы, пуская по ветру черные хвосты дыма… мутно-желтое пятно медленно ползет над обрывом — это фея Моргана: медные волосы разметались по золоту вихрящихся одежд…
— Проклятие… холопы… остановить… — долетел слабый звон ее голоса. — Не вихрь, а солнце! Пойте о солнце, полоумные вещуны!
Ветер на мгновение застыл в воздухе — и с легким хлопком растворился в холодных завертях тишины. Витязи едва не попадали с ног: с шумом покатились с обрыва камни.
— Извиняюсь… — сказал Славейко, боязливо вжимая голову в плечи. — Забылся. Не гневайтесь, добрая господарка. Зараз будет вам солнце.
— Тебе стоит поторопиться, дружище, — не выдержал я, высовывая голову из бочки. Слепой боян не мог видеть эти подвижные тени, просквозившие туманистую муть вдали. Опять банши. Сейчас налетят и покоцают… Если юный баюн не успеет соорудить «Fireball» помощнее, можно смело надевать новенький кружевной саван, падать на спину, сучить ножками и кричать: «О-го-го!»[39]
О светлое и тресветлое солнце!
Всем ты тепло и красно сияеши…
Сначала показалось, что Славейко разжег маленькую масляную лампу: пятнышко света, трепетно мигая, прожгло полумрак и повисло в полуметре от каменного пола. На холодные плиты упал, быстро расширяясь, дрожащий круг бледного света — мгновенно высвечивая мелкий рисунок морщин да трещин на каменных плитах. Теплые блики, весело перемигиваясь, заискрились на чешуйках доспехов. Все ярче светлое облачко плазмы — легкие оранжевые волны скользят по Маринкиной парандже, и верхняя часть ее лица под капюшоном желтеет в полумраке, как пергаментная маска. Даже латники, привыкшие к боевой магии, восхищенно перешептываются: от пламенного пятнышка ощутимо жарит огнем, как от печки! Но нет — это не факел в руках молодого бояна; его пальцы по-прежнему тихо скользят по струнам. Блаженно сожмурясь, парень смотрит в сторону…
