— Разумеется, в разумных пределах! — поспешно воскликнул Огнезвезд, недовольно покосившись на свою подругу. Нашла время для шуток! — Для начала обратись ко мне или Песчаной Буре, мы расскажем тебе, как у нас в племени обычно поступают с непослушными оруженосцами.
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
— С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно сказала:
— Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?
— Не беспокойся, — покачал головой Огнезвезд. — Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.
— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала она.
И все Небесное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев, а Зяблик и Веснушка, распушившись от гордости и восторга, принимали поздравления.
— А как же мы? — выскочил из-за спины матери непоседливый Припрыжка. — А мы почему не оруженосцы?
— Мы тоже хотим настоящие имена! — пропищала его сестричка Крошка.
— Вы станете оруженосцами, когда вам исполнится шесть лун, — объяснил Огнезвезд.
— Та-аак много? — огорченно ахнул Кременек. — Но это же целую вечность ждать!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Зеленые глаза его подруги сияли от сдерживаемого смеха.
— Вы и не заметите, как быстро пролетит время, — заверил Огнезвезд. — А пока Зяблик и Веснушка будут показывать вам все, чему они научатся у своих наставников.
Котята заметно повеселели и, важно задрав хвостики, вернулись к своей матери.
— А кто будет нашим предводителем? — неожиданно спросил Остроглаз. — Вы же не собираетесь остаться тут навсегда, верно?
Огнезвезд почти не сомневался в том, что Остроглаз сам метит на вершину Камнегруды.
Что и говорить, у Остроглаза были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти. Но Огнезвезд не мог взять на себя ответственность за такой важный выбор.
— Я не имею права избирать предводителя, — честно сказал он. — Это должно сделать Звездное племя.
Остроглаз сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
— Каким же образом?
— Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвезд.
Остроглаз презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
— Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Настал вечер. Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд робко ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи не были связаны с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Он и сам не понимал, почему его так встревожила неожиданная просьба старого кота.
Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела грузная фигура Небосклона.
— Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.
Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.
— Я хотел поблагодарить тебя, — проскрипел он. — Ты возродил мое племя.
— Не стоит благодарить меня, — смутился Огнезвезд. — Я лишь сделал то, что должен был сделать.
Небосклон кивнул, продолжая задумчиво разглядывать его.
— Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?
Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся с ответом.
— Не знаю… Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
— Никто не сомневается в твоей верности! — кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон расспрашивает его о Грозовом племени? Ведь он даже никогда не был в их лесу!
— Впереди тебя ждут тяжелые времена, — продолжал Небосклон, и в голосе его внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — порой судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Старик, наверное, слегка повредился рассудком от потрясений последних дней! В его словах не было никакого смысла… Или все-таки был? Может быть, Огнезвезд обманывает себя? Что если Грозовому племени угрожает какая-то опасность? Когда Огнезвезд покидал лес, там все было спокойно, но с тех пор прошло уже несколько лун. Мало ли что могло случиться с племенем, оставшимся без предводителя в окружении враждебно настроенных соседей!
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старика и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона, так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
— Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
— Я ничего не понял. Зачем ты говоришь мне это?
Вместо ответа Небосклон лишь слегка повел ушами.
— Не молчи! — взмолился Огнезвезд. — Объясни мне! Как я могу решить, что мне делать, если ты ничего мне не сказал?
Старый кот глубоко вздохнул и покачал головой.
— Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.
С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.
Несколько мгновений Огнезвезд ошеломленно смотрел ему вслед, потом повернулся и молча отправился обратно. Его била дрожь. Слова Небосклона звучали пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал их.
Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Кровь его крови? Но у Огнезвезда не было родни, кроме Белохвоста! Откуда же должны прийти эти трое?
Добравшись до Камнегруды, Огнезвезд остановился и долго стоял, слушая тихий лепет реки. Потом он запрокинул голову и посмотрел на Серебряный пояс. В родном лесу свет далеких предков успокаивал его, но здесь все было иначе. Огнезвезд даже не знал, обитают ли звездные предки в этих далеких небесах.
