Работа закипела. Вещество и правда оказалось удивительным, а о его происхождении и гадать не приходилось. Елизаров с трудом привыкал к почти военному ритму секретного объекта. Рокотов отвел там для троицы жилье и выпускать их без его личного распоряжения категорически запретил. Север отучил Мишу от казармы. Теперь он скучал, ворчал и подолгу молча курил. Зато упорный, скрупулезный Перепелкин развил бурную деятельность, Олю он держал постоянно при себе, и наконец она возмутилась.
— Пашка, ты ко мне относишься еще хуже, чем наш бывший начальник! Я ученый, а не лаборантка!
— Лаборанток у нас нет, режим не позволяет, — напомнил Перепелкин. — А я все же руководитель. Да и что тебе, трудно пробирки сполоснуть?
— Мне не трудно! Я не понимаю, чем мы занимаемся, ты же ничего не рассказываешь!
Перепелкин почесал за ухом карандашом.
— Как — чем занимаемся? Изучаем неизвестный предмет. Ты же помнишь, что Енерал сказал: изучить за месяц.
— Да мы уже о нем много всего знаем! Прежде всего знаем, что изучать его можно сто лет — не доросла пока наука, чтобы его понять, этот твой «предмет»! — кипятилась Романцева. — Но основное свойство уже известно: кристалл меняет химические свойства вещества. Возрастает энергетический потенциал! Вот это и нужно использовать, хотя бы предложить варианты использования. А ты скоро, наверное, на прочность его испытывать начнешь, молотком лупить!
Перепелкин закашлялся. У него и в самом деле были такие планы — нет, не молотком бить, конечно, но все же подвергнуть кристалл предельным нагрузкам.
— Использовать? Ну… Такой задачи нам не ставили, Оля.
— Задачу мы уже выполнили! — Романцева стукнула кулачком по толстой пачке отчетов о проведенных исследованиях. — Наполовину, а на остальную половину жизни не хватит. Да и зачем это Енералу? Пора поработать творчески, он ведь этого и ждет.
— Правда, Пашка! — Елизаров незаметно подкрался сзади. — Если ты думаешь, что нужно продолжать, — продолжай. А мы бы с Олей подумали, как эту штуку применить. У меня, в общем, мысли-то есть…
Романцева просяще уставилась на Перепелкина своими огромными синими глазами.
— Пашечка! Я пробирки буду мыть, ты не волнуйся!
— Да ладно… — Павла все это, конечно, не обрадовало. Однако он рассудил, что с Олей сейчас ему ссориться никак нельзя, а потом найдется способ отодвинуть Елизарова в сторону. — Ну, мыслите.
— Процесс, совершенно очевидно, идет на наноуровне, — тут же начал рассуждать Михаил.
— Процесс катализации! — кивнула Оля.
Они отошли, продолжая разговор, а хмурый Перепелкин продолжил эксперименты. Он не мог понять: отчего никому не интересно, что произойдет, если капнуть на кристалл серной кислотой? А потом — соляной. А потом… Павел взглянул на план экспериментов, висящий на стене, и негромко выругался.
* * *
— Так, ну это все понятно… — Генерал Рокотов, бегло проглядев первые несколько листов, отложил результаты экспериментов в сторону. — Это я потом почитаю. Что по сути?
— Ну, по сути… — Перепелкин замялся. — Предстоит еще много лет изучать кристалл.
— Кристалл?
— По структуре — кристалл, — подтвердил Павел. — Так что работы впереди много.
— Это я и без тебя понимаю, дорогой. — Енерал покосился на висящий на стене портрет. — Я все понимаю. Но партия и правительство требуют не многих лет изучения, а конкретных результатов. Понимаешь?
— Елизаров сделал расчеты — материала хватает на один прибор, мы назвали его — пока, конечно, — нанокатализатор. — Нелегко было Перепелкину об этом говорить, он распорядился бы кристаллом иначе. — То есть должно хватить. С его помощью можно преобразовывать жидкое топливо, увеличивая его отдачу, приблизительно на пять порядков. Или больше.
Рокотов снова посмотрел на портрет, будто что-то прикидывая.
— Ты на пальцах поясни, ученый! Скажем, что это даст нашим танкам?
— Ну, если внести серьезные изменения в механизм, то большую экономию топлива. Возможно.
Слово «экономия» на генерала впечатления не произвело.
— Вообще, мы об этом не думали, — печально закончил Павел.
— А о чем ты там вообще думаешь? — посуровел Рокотов. — Над этим? — Он отпихнул еще дальше папку с результатами. — Ты мне скажи: бомбу можно сделать? Новую! Сильнее атомной!
— Не думаю.
— Ну, тогда… Тогда орденов нам не видать, — печально признал Рокотов. — А жаль, вот как раз сейчас бы пригодились, в связи с некоторыми изменениями. Выходит, вы у меня дармоеды?
И Перепелкин с испугу решился.
— Вообще-то… Ну, это тоже идея Елизарова. Глупая, конечно, но пока мы продолжаем изучение свойств кристалла…
— Короче! — прикрикнул генерал, который уже устал от темы, зато начинал опаздывать на совещание в Кремль.
— Можно построить летающий автомобиль, — брякнул Перепелкин и даже зажмурился. Вот глупость! — Правда, потребуется доработка — крылья, сопла, с шасси что-то нужно делать. Елизаров говорит, у него есть готовые наработки и по материалам, и по конструкции. Вот, можно сделать в кратчайшие сроки.
Он говорил и все ждал, что его перебьют. Но Рокотов, к его удивлению, заинтересовался.
— И далеко полетит машинка?
— Далеко. То есть — если полетит. Если действительно нанокатализатор даст требуемую мощность. Ну, можно предположить… — Павел боялся преувеличить и потом расстроить генерала. — Тысяча километров с заправки, чуть больше… Но можно ведь дозаправиться или заранее обработать часть топлива.
— А это интересно. Молодец! — Рокотов встал и пошел к выходу. — Летающий авто — он бы мне пригодился. Очень даже. Так что секретность увеличивается, брат. И вот что… — Он остановился в дверях и положил руку на плечо Перепелкину. — Уж делать, так делать. Средств не жалеть. И дополнительно: чтобы радио брало все частоты. Докладывай.
— А на базе какой машины делать первый образец?! — запоздало крикнул в спину Рокотову Павел.
— Экспериментальный? Да на любой базе! Придумайте что-нибудь, вы же головастые!
На объект Перепелкин вернулся с тяжелым сердцем. Почему Рокотову так понравилась идея летающей машины? Для страны — пользы никакой. Зато для генерала… Павел не знал сплетен, но предполагал по некоторым признакам, что «в верхах» грядут серьезные перестановки. Могут Рокотова и отстранить, если не похуже что. А летающий автомобиль…
«Да не задумал ли Енерал в Америку улететь? — с замирающим сердцем подумал Перепелкин. — И подарочек под капотом — секретный кристалл… Стоит он очень много. Рокотову на всю жизнь хватит. На малой высоте ведь никто не перехватит… А мы останемся тут — с нас и спрос. Ох, Мишка, подведешь ты нас под монастырь со своими детскими идеями!»
* * *
