Валери разочарованно вздохнула. Она-то думала, что после бурной ночи Коул перестанет сдерживать свои чувства.
— Что с тобой? — спросила она.
— А с тобой? — отозвался он, отходя подальше, словно боялся поддаться искушению. — Ты напоила меня, потом соблазнила, теперь вот снова пытаешься совратить … Валери, ты играешь с огнем.
— Это так возбуждает.
— Ты же еще ребенок!.. — в отчаянии простонал он. — Совсем крошка. Меня в тюрьму нужно посадить за то, что я сделал.
— Со вчерашнего дня я совершеннолетняя, — заявила Валери. — Иначе я не ждала бы так долго.
Он уставился на нее с таким ужасом, словно Валери только что призналась, что на досуге занимается колдовством вуду. Коул медленно покачал головой, не веря своим ушам.
— Так ты специально ждала, когда тебе исполнится восемнадцать?
— Разумеется. Иначе тебе пришлось бы отвечать перед законом за совращение несовершеннолетней.
— Ты гораздо умнее, чем я думал.
— Спасибо за комплимент, — мрачно произнесла она.
— Никто и никогда меня так не удивлял. Ты расчетливая, хладнокровная эгоистка! Да прикройся ты наконец!
Она, конечно, не ожидала от него такой реакции. Валери с головой накрылась простыней, уткнулась носом в подушку и расплакалась от обиды. Через минуту она ощутила робкое прикосновение, а потом Коул принялся гладить ее по спине.
— Детка, прости…
— Не называй меня деткой! — взвизгнула она. — Не смей мне говорить те же слова, что и другим твоим любовницам. Я не такая, как они! Я действительно люблю тебя. Ты никогда бы не решился даже поцеловать меня. Так что мне пришлось взять инициативу в свои руки! А ведь ты едва сдерживаешься, когда прикасаешься ко мне!
— Секс и любовь — это разные вещи.
Она вынырнула из-под простыни, явив ему свое заплаканное лицо.
— Ты совсем меня не любишь?
— Люблю, — признался он, — но не так, как ты меня. Это сложно объяснить.
— А ты попробуй.
— Я всегда относился к тебе, как к своей младшей сестренке. Однако потом ты выросла и превратилась в соблазнительную молодую женщину. Я начал испытывать к тебе совсем не родственные чувства. И мне это ужасно не понравилось. Если бы ты не была той Валери, которую я помню еще совсем крошкой, я не задумываясь соблазнил бы тебя. Однако я взрослый человек, не подросток с бушующими гормонами, и могу сдерживать свои эмоции. И я с легкостью преодолел бы влечение к тебе, но ты спутала все мои планы!
— Потому что я люблю тебя! — в который уже раз повторила Валери, надеясь на чудо.
Но чуда не произошло. Коул смотрел на нее с убийственным равнодушием.
— Прости…
— Но ты сможешь полюбить во мне женщину, а не ребенка! Я уверена!
— Ты просишь о невозможном.
Она улыбнулась сквозь слезы, протянула руку и погладила его по щеке.
— Коул, любимый, просто доверься мне. Не беги от меня, как бежал от своих подружек. Они не знают тебя так хорошо, как я. И ни одна из них не любила тебя по-настоящему. Прошу, дай мне шанс.
— Я подумаю об этом, — сдался он.
Она снова прильнула к нему. Его руки заскользили по ее телу, заставляя Валери трепетать от желания. Она была уверена в своих силах. Она готова была поставить на кон что угодно. Победа за ней. Это очевидно.
8
— Но я проиграла, — прошептала двадцатичетырехлетняя Валери, сидящая на полу в своей комнате. — Коул любить не умеет.
Она тяжело вздохнула, вытерла слезы, встала и подошла к окну. Улицу освещали фонари, но все равно из-за метели невозможно было что-то разглядеть. Сердце Валери кольнуло в недобром предчувствии. Все шло наперекосяк. Она впервые серьезно поссорилась с Арнольдом…
Арнольд! Ох, как же она раньше не подумала б этом: он уехал, несмотря на ужасную погоду, не расчищенные от снега дороги и плохую видимость. Как он доберется до дома? Что, если попадет в аварию?
Валери схватила сотовый телефон и набрала номер Арнольда. Механический голос возвестил о том, что абонент временно недоступен. Либо Арнольд специально отключил телефон, зная, что Валери будет звонить, либо… Нет-нет, не нужно думать о плохом! С ним все в порядке!
Взгляд Валери упал на злополучного медведя, лежащего на кровати. Схватив открытку, она решительно вышла из комнаты и спустилась вниз. Голоса братьев и Коула доносились из гостиной. Значит, незапланированная вечеринка переместилась туда из кухни.
Валери остановилась в дверях, глядя на поистине идиллическую картину: Рене сидела у камина и листала женский журнал, братья и Коул устроились прямо на полу и играли в покер. На лицах всех присутствующих сияли блаженные улыбки.
— Смотрите, кто пришел! — Первым ее заметил Росс. — А где Арнольд?
— Вы даже не заметили, как он уехал? — спросила она.
— Уехал? Вот так номер! С чего это вдруг? — удивился Эдвард.
— Вы поссорились? — тихо спросил Коул.
Валери перевела на него взгляд, полный праведного негодования.
— А ты, я смотрю, экстрасенс? Может, заодно угадаешь, из-за чего произошла ссора?
— Откуда же мне знать?
Валери шагнула к нему и кинула ему в лицо открытку.
— Так догадайся!
— Что происходит? — спросил Джаспер.
Похоже, этот вопрос волновал и всех остальных. Даже Рене отвлеклась от чтения журнала и неодобрительно взглянула на дочь.
— Милая, ты отвратительно себя ведешь!
— Не сейчас, мама!
— Как ты со мной разговариваешь?
Валери стиснула зубы. Только бы не сорваться! Иначе мать снова может замкнуться в себе. Коул тем временем подобрал открытку, согнул ее пополам и положил к себе в карман. Затем встал, молча подошел к Валери, взял ее за руку и вывел из гостиной.
— Нам лучше поговорить наедине.
— Нам лучше вообще не разговаривать! — парировала Валери. — И отпусти мою руку, мне больно!
— Хочешь, я вообще к тебе больше никогда не прикоснусь? — Коул подошел к шкафу у входной двери, открыл его и достал пальто Валери и свою куртку.
— Ты куда-то собрался? — спросила она сердито.
— Не стоит вмешивать в наш конфликт твоих родных. — Он протянул ей пальто. — Поговорим на улице.
— Вот еще! Делать мне больше нечего!
— В таком случае разговора не будет.
— Там такая пурга, что нас вмиг заметет!
Он насмешливо поднял бровь.
— Испугалась непогоды?
Валери схватила пальто, мигом оделась и пулей вылетела из дома. В первое мгновение ей показалось, что она попала под ледяной душ. Снег забивался в рот и слепил глаза. Валери поспешно натянула капюшон и сунула руки в карманы. Коул, стоящий позади нее, громко кашлянул.
