Сообразив, что бегать по лесу не имеет смысла, путешественники разбились на две группы. Одна ловила обезумевших от страха животных, а вторая охраняла лагерь. На поиск коней ушло минут десять.
Увы, спасти двух лошадей наёмникам не удалось. Не обращая внимания на приближающихся врагов, стиксы разрывали добычу на куски.
Воины безжалостно прикончили чудовищ. Патронов никто не жалел. Двухметровым хищникам нужно много пищи чтобы насытиться. Монстр безопасен, лишь когда мёртв. Пригнав к костру трех коней, Аято, тяжело дыша, произнёс:
— Все! Мы остались без вьючных лошадей. Ужасные твари сожрали несчастных животных.
— Как стиксы умудрились их поймать? — удивлённо спросил Лендс. — Ведь скорость жертвы и чудовища несопоставима. Кроме того, кони должны были почувствовать опасность.
— Хищник нападает из-под земли, — пояснил властелин. — Лошади застаются врасплох. Острыми клешнями монстры подрубают ноги животному и тут же набрасываются на него. За счёт огромной массы тела твари способны прижать к поверхности и более сильное существо.
— Что-то я больше не вижу стиксов, — осторожно заметил Белаун.
— Может, отступили? — предположила Линда. — Мы перебили немало чудовищ.
— Не исключено, — вымолвил японец. — Однако покойный Клин рассказывал о колониях хищников в тридцать, а то и сорок особей.
— Берём коней в кольцо и внимательно смотрим по сторонам, — проговорил русич. — Спать нам сегодня не придётся. Хорошо хоть до восхода Сириуса меньше двух часов. У меня нет желания идти дальше пешком.
Путешественники быстро распределились по периметру лагеря. На всякий случай они подожгли собранный накануне сухой валежник. Надолго веток, конечно, не хватит, но огонь наверняка отпугнёт монстров. В пламени пожара были отчётливо видны трупы убитых стиксов. Храбров насчитал восемь хищников, а ведь ещё несколько тварей валяются в лесу.
Олесь взглянул на часы. Минуло двадцать минут. Огонь начал постепенно затухать. Именно в этот момент Жак странно подпрыгнул и разрядил обойму в земляной бугор, образовавшийся возле его ног.
— Чудовища под нами! — отчаянно завопил маркиз.
В разных частях лагеря на поверхности показались отвратительные морды стиксов. Лошади занервничали, встали на дыбы и разорвали круг. Удерживать коней наёмники не стали. Сейчас нужно думать о себе. Одно животное уже билось в предсмертных конвульсиях. Нападение хищников было слишком внезапным. Воины запаниковали.
Стрельба звучала практически без перерыва. Пули летели в любой подозрительный холмик земли. Некоторые монстры так и не сумели вылезти из норы. Получив хорошую порцию стали, чудовища навечно остались в только что прорытом тоннеле. Тем не менее, семь крупных особей устремились к людям.
В самый неподходящий момент у Тино кончились патроны, но самурай не растерялся. Выхватив из-за спины меч, Аято с диким криком бросился на монстра. Мощный удар клинка рассёк голову стикса напополам. Отвратительная желтоватая слизь растеклась по траве. Остальные путешественники добивали уцелевших хищников. Часть тварей пыталась спастись бегством, однако пули наёмников пощады не знали. Воины мстили чудовищам за пережитый страх. Схватка превратилась в жестокое побоище.
Небо на востоке окрасилось в розовый цвет. Появившийся из-за горизонта Сириус осветил поляну, где проходило ночное сражение. Всюду валялись огромные туши мёртвых стиксов. Тут же, неподалёку, лежали обглоданные трупы лошадей. Трава, кусты, листья деревьев были испачканы слизью монстров и кровью животных. В центре лагеря тлели последние угли давно забытого костра.
Несколько минут путешественники не решались тронуться с места. Людям не верилось, что нападение хищников закончилось. С тревогой и волнением наёмники озирались по сторонам.
— Славная получилась драка, — произнёс Саттон. — Лусков мы хотя бы видели. Сегодня же я стрелял наугад. Можно сказать, на любой подозрительный шорох…
— И при этом едва не зацепил меня, — язвительно вставил Стюарт. — Пули прошли в сантиметрах от моей ноги. Чуть без пальцев товарища не оставил.
Друзья громко рассмеялись. От пережитого ужаса у Николь началась истерика, и Линде пришлось сделать девушке укол. Постепенно нервное напряжение спадало. Стоя возле убитого им чудовища, японец отчаянно ругался.
— Черт подери, — не стесняясь в выражениях, проговорил Тино. — Я замарал свой меч о мерзкую желеобразную тварь. А теперь проклятая слизь никак не отчищается.
Самурай упорно оттирал стальной клинок травой, стараясь убрать с лезвия жёлтые пятна. Выделения стикса оказались очень въедливыми, и пока усилия Аято ни к чему не приводили.
Пройдясь по поляне и подняв с земли пустой магазин, русич тихо заметил:
— Надо убираться отсюда. Неизвестно, какие ещё неприятности устроят нам хищники. На сбор вещей и поимку лошадей уйдёт немало времени. Следует поторопиться.
Осторожно обходя убитых монстров, воины двинулись в лес. Спорить с Храбровым никто не стал. Все привыкли, что в экстремальных ситуациях приказы отдаёт либо Олесь, либо Тино. Так гораздо удобней и проще. Когда судьба отряда висит на волоске, решения должен принимать один человек. Любое обсуждение или неподчинение, даже вполне разумное, неминуемо приведёт к гибели. Путешественники неукоснительно соблюдали данное правило.
Найти раскиданные в траве сумки, рюкзаки, одеяла было непросто. Многие вещи находились под трупами стиксов и насквозь пропитались слизью. Вытаскивать их наёмники не захотели. Вязкая субстанция под палящими лучами Сириуса начала разлагаться и ужасно вонять. Тошнотворный запах стремительно распространялся по поляне. Люди поневоле закрывали нос и рот влажными тряпками.
Самые большие сложности возникли с животными. После ночной атаки лошади абсолютно не реагировали на призывы воинов. Даже пойманные кони наотрез отказывались идти в лагерь. Чуя вонь хищников, животные брыкались, упирались, возбуждённо раздували ноздри. В конце концов земляне сдались. Уцелевшее имущество они пронесли полкилометра на себе и только потом погрузили на лошадей.
Лишь теперь наёмники осознали истинные масштабы потерь. Не хватало двух вьючных животных и ещё двух для всадников. Первая проблема решилась сама собой. Из-за слизи часть имущества пропала безвозвратно. А вот вторая могла привести к значительному снижению скорости. После непродолжительных споров Жак посадил к себе на коня Линду, а Крис Николь. Это был лучший вариант.
В последний раз взглянув на поле боя, русич громко вымолвил:
— С богом.
Отряд неторопливо тронулся в путь. Темп движения никто не форсировал. Бессонная ночь и сражение со стиксами не прошли бесследно. Уже через три часа Белаун задремал и чуть не вывалился из седла. Тёрли глаза и зевали и остальные воины. Если вчера, преодолев двадцать километров, люди чувствовали себя довольно бодро, то сейчас они постоянно разминали мышцы и потягивались. Силы покидали наёмников. Храбров подъехал к Аято и негромко сказал:
