главное — зачем?
Так и не разобравшись спросонья, что к чему, я сделала приглашающий жест и с трудом удержалась от зевка.
— Заходи, я пока оденусь. И заодно умоюсь. И тапки надену. И хотя бы что-нибудь прожую.
— Пожевать лучше бери с собой, — серьезно посоветовал теневик, послушно заходя внутрь. — Учитель ждать не любит. А тебя он приказал привезти как можно скорее.
Тихо застонав, я прошлепала босыми ногами по полу, чуть не наступив на разлегшегося прямо на дороге кота, и ушла собираться.
Что они там, в своем министерстве, совсем не спят? По ночам-то небось, как и я, с тенями своими возятся. Кого-то преследуют, место преступления осматривают или какие там у теневиков еще обязанности? А при таком ритме жизни спать им положено как минимум до полудня. Но, судя по всему, им попросту все равно.
Спустя четверть часа я, уже более-менее прилично одетая, посвежевшая и подобревшая, ехала в пригнанной Рамоном карете и интенсивно жевала бутерброд. Сейчас, когда я умылась, причесалась, проснулась и больше не походила на всклокоченное пугало, жизнь казалась совсем не так мрачной, как поначалу. К тому же денек вон солнечный сегодня, тучи наконец-то разошлись, от надоедливого вчерашнего дождика остались только мелкие лужи. Да и вообще, хотелось поскорее выяснить, что там ребята узнали от пленника и есть ли какие-то подвижки в деле, которое меня так увлекло.
Жаль только, спросить было некого — Рамон, как ни странно, решился сам взяться за вожжи. Причем правил он умело. Экипаж мчался по улицам довольно быстро. И я даже задумалась, чему еще их учат в этом загадочном Седьмом министерстве, если теневики не гнушаются ни по грязным подвалам лазать, ни выполнять работу обычных слуг.
Куда мы едем, он тоже мне не сказал, поэтому, поглощая поздний завтрак, я с любопытством глазела в наполовину зашторенное окно и гадала, куда же на этот раз меня велит привезти строгий мастер Дэврэ.
Как оказалось, переживала я зря, потому что экипаж вскоре остановился у ворот роскошного сада, за которым виднелся большой и довольно богатый в плане отделки дом. Входная группа у него была не совсем обычной, а полукруглой, поэтому несколько выступала вперед на фоне остального здания. Само же здание имело форму полумесяца, всего два этажа и, соответственно, два довольно протяженных крыла, края которых утопали в густой зелени. А еще к дому вела широкая, красиво выложенная плиткой дорожка. Вдоль дорожки стояли симпатичные деревянные лавочки. А на одной из них…
Я глазам своим не поверила!
Сидели две тщедушные старушки и, мило беседуя, неспешно вязали разноцветные чулки. Да-да, самые обычные бабушки! В беленьких платочках, стареньких цветастых платьицах… одна в красном, другая в синем… и обутые чуть ли не в домашние тапочки!
Ох, мама дорогая! Куда же Рамон меня привез⁈ Что это за пансион для престарелых⁈
— Откель идешь, милок? — придирчиво оглядев нас обоих, обратилась одна из старушек к Рамону. Причем обратилась с таким видом, словно перед ней был не грозный теневой маг, а соседский сорванец, который прошлым летом яблоки у нее из сада воровал.
Тот вежливо улыбнулся.
— По делам ездил, теть Нюр. Учитель вот отправил.
— По делам так по делам, — согласилась она, подслеповато щурясь и снова опуская взгляд на спицы. — Да, Норовна? Совсем они нас замучили? Шастают и шастают туды-сюды целый день. Нет чтобы хоть денечек посидеть спокойно!
— Твоя правда, Нюровна, — сокрушенно вздохнула вторая старушка, даже не подняв от вязания головы. — Ходють тут всякие… кыш отседова, негодник! Не то начальству пожалуюсь, что вы цветочки мои тут топчете!
Я с круглыми от изумления глазами уставилась на Рамона, но тот отчетливо занервничал, втянул голову в плечи и бочком-бочком поспешил поскорее миновать сердитых бабок. Мне же при этом сделал незаметный знак молчать. И я честно молчала до тех пор, пока мы не зашли в дом, больше похожий на очень приличную гостиницу, не закрыли за собой дверь, а теневик не перевел дух.
— Фу-у-у… вот ведь вредные тетки! Сколько еще мне будут ту шалость припоминать?
— Что это еще за бабки? — с недоумением посмотрела на него я.
Вот тебе и грозный маг. Взял и каких-то старушек испугался!
Рамон шикнул.
— Ты что⁈ Не вздумай их бабками обозвать — в землю по ноздри вгонят!
— Эм. Чего?
— Эти, как ты выражаешься, бабки — две первоклассные ведьмы, — с чувством сообщил он, воровато при этом озираясь. — Такой силы, что днем я против них что щенок. Да и ночью, если честно, не рискнул бы связываться.
Я поперхнулась.
— Ведьмы⁈
Вообще-то мы долго сохраняем молодость и красоту, но это, пожалуй, единственное по-настоящему полезное и непревзойденное свойство нашего дара. Даже целители не могут таким похвастаться.
— Но почему они в таком виде⁈
Рамон в ответ только усмехнулся.
— Да потому что им так нравится. Любят головы людям дурить. Весело им, видите ли, простых старушек изображать, а потом смотреть, как у дураков, рискнувших им нахамить, отвисают челюсти и скручиваются узлом ноги. Кстати, это еще и бдительная охрана, так что осторожнее с ними, не то затопчут. Одна караул несет с рассвета и до полудня, вторая — с полудня и до вечера. Но мы с тобой, видимо, на смену попали, вот они и расстарались.
— Вот оно что, — тихо присвистнула я. — Странно, что на входе сидят именно ведьмы, хотя уместнее было бы поставить боевых магов.
— А они как ты — рунным письмом владеют, — снова усмехнулся маг. — Так что если понадобится, так вдарят, что мало не покажется. Что человеку, что магу, что демону. Поверь мне на слово, бабки — огонь. Ну а то, что ведьмы… зато они кого угодно врасплох застанут. Да и дар у вас практически не определяется, вот они и сидят тут целыми днями, вяжут, а заодно от скуки маются. И при каждом удобном случае стараются себя развеселить.
Я мысленно покачала головой, примерно представляя, на что способна даже одна такая ведьма. А когда их сразу две…
Интересно, куда же ты меня все-таки привел?
— Проходи, — широко улыбнулся Рамон, делая приглашающий жест. — Добро пожаловать в Седьмое министерство. Мы здесь, можно сказать, живем. Учимся. Ну и работаем потихоньку тоже.
Что⁈ Вот это и есть знаменитое на всю страну министерство⁈ Оплот ужасных и могучих теневых магов, а заодно средоточие зла в
