class="p1">Девушка сглотнула, нервно поёрзала на месте, почесала кончик носа, облизнула губы и наконец, сказала:
– А что если вы скажете, что я ваша… невеста?
Честно, не ожидал.
И внезапно для самого себя расхохотался.
– У некоторых очень нездоровое чувство юмора, – заметил, когда отсмеялся.
Она густо покраснела, сжала руки в кулачки и обижено пробормотала:
– Отчего сразу нездоровое?
– Оттого, леди Тёрнер, что вы не в моём вкусе. Совершенно.
Она вздёрнула подбородок и довольно ехидно заметила:
– А вы в курсе, милорд, что любовь зла? Можно сослаться на тот факт, что вы пали жертвой моей… моей…
Она замялась, потупила взгляд и снова её лицо порозовело. Она была не в силах найти хоть одно качество в себе, которое сразило бы мужчину.
– Леди, с такой низкой самооценкой вы не сразите не то, что мужчину, но и бродячий пёс пробежит мимо.
И вот тут я не ожидал следующей реакции.
Она вдруг ладошками закрыла лицо и сдавленно всхлипнула.
Я длинно и раздражённо вздохнул.
Ну вот, этого мне только не хватало. Слёзы, да сопли. Как же я этого не переношу.
И что? Теперь я должен утешать девицу с нежной душевной организацией?
– П-простите… – промямлило это недоразумение. – Я… я просто…
И снова всхлип.
И я понял, что она действительно расстроилась.
– София, – позвал её немного грубо. Потом кашлянул и более мягче произнёс её имя: – София. Соня. Посмотри на меня.
Глаза девушки, полные слёз распахнулись, губы приоткрылись в беззвучном всхлипе, в глазах застыла боль.
Я глупец. Её ведь жених бросил, да ещё в трудный момент жизни. И не просто бросил, в её дом другую женщину водил, в постели с ней согревался. А тут я взял, да посмеялся над ней…
– Прости, – выдавил из себя хрипло. – Я не хотел оскорбить или обидеть. И скорее неправильно выразил свои мысли насчёт легенды про нас, как жениха и невесту.
Я затаил дыхание и замер, словно окаменел, когда она согласно закивала, а по щекам текли слёзы.
Я видел, как сжалось её горло, и что она усилием воли сдерживала рыдания.
Дрожащими пальчиками смахнула слёзы и отвела взгляд. Снова вся порозовела, стеснялась своего внезапного порыва.
– Я… я сейчас… – прошептала она сдавленно и начала искать платок в своей сумке.
Вздохнул и вынул свой льняной платок с вышитыми на нём инициалами «Д.А.»
– Держите, – проговорил я и протянул ей необходимое.
Она посмотрела на мой платок, закусила пухлую нижнюю губу и кивнула. Робко взяла платок и когда наши пальцы соприкоснулись, всего на миг, меня тряхнуло, словно в меня попала молния.
А девушка ничего не ощутила. Она вытерла лицо, глядя в окно. На меня старалась не смотреть.
Слёзы всё текли и текли.
Великие силы, ну что за наказание?
– Идите сюда, – позвал её и похлопал по сиденью рядом с собой.
Она вскинула на меня удивлённый взгляд.
Да-а-а… Если внимательно присмотреться, то определённо, можно утонуть в этих штормовых синих озёрах.
Она перебралась на место рядом со мной, и я… ну точно не от большого ума, приобнял её за плечи и в шутку произнёс:
– Ну и что за сырость, София? Леди ведь легко сносят удары судьбы. Не прогибаются под неудачами. Они не плачут, а улыбаются в лицо невзгодам. И всегда дают сдачи – уверенно, элегантно, со всем своим благородным достоинством.
И девушка сильнее заплакала. Прижалась к моей груди, уткнулась лицом в моё пальто, словно в подушку и сдавленно проговорила:
– Я, наверное, очень глупая. А ещё некрасивая. И никому ненужная. Из-звините…
Утешитель из меня так себе.
– Ты не права, – произнёс я и добавил: – Красивая. Умная. Насчёт ненужности… Люди в принципе существа жадные на добро, любовь и нежность. У них есть время на погоню за богатством, положением, властью, а всё остальное – обесценивается. Увы. Это мир одиноких людей. София.
Не очень помогло.
А мне ведь нужна адекватная помощница, а не сопливое чудовище. Ещё решат, что я зверь и тиран. Впрочем, это недалеко от истины.
В итоге я решился и сказал:
– Я согласен с твоим предложением. Представлю тебя, как свою невесту. Согласна?
Она подняла ко мне своё лицо. С неудовольствием заметил, что на моём пальто теперь огромное пятно от её слёз.
Но замер, когда девушка улыбнулась и прошептала:
– Господин Ашер, вы… какой-то нереальный. Невозможный. Вы узнали правду о моём распределении, но не прогнали. И сейчас… Это… Это огромная честь для меня… даже просто ради дела претвориться вашей… невестой.
Она вдруг с каким-то отчаянием прижалась ко мне. Обняла так, будто я стал для неё спасителем? Якорем? Всем в этом мире.
Я неловко приобнял её в ответ и прикрыл глаза.
В груди вдруг ныть стало. А затем моё сердце на мгновение замерло, а затем взорвалось и забилось в бешеном ритме.
Дракон внутри утробно и собственнически зарычал и рык едва не сорвался с моих губ. Усилием сдержался.
София оторвалась от меня, вернулась на своё место, напротив меня, вытерла лицо моим платком и грустно улыбнулась. Посмотрела на меня… В её глазах было столько одиночества, тоски, потерянности, но я увидел в них и что-то другое. Благодарность.
О, небеса, дайте мне сил. Это чудовище явно погубит меня.
Вздохнул и снял с мизинца свой фамильный перстень.
– Дай руку, – попросил её.
София во все глаза уставилась на тяжёлый перстень и протянула правую руку с подрагивающими тонкими, длинными пальцами. Красивая рука, нежная… О чём я думаю?
– Фамильный перстень, – пояснил я. Добавил: – Артефакт. Вполне сойдёт за помолвочное и уменьшится под твой палец. В случае опасности перенесёт ко мне. Так что… может, такая легенда и к лучшему.
Надел на её безымянный палец перстень из золота и с облегчением вздохнул, когда экипаж остановился.
Прибыли. Наконец.
* * *
СОФИЯ
Всё так неожиданно. Но прекрасно. Моя репутация спасена.
Правильно бабуля говорила, что для мужчины женские слёзы – оружие, против которого нет спасения.
Но я не играла, нет. Я действительно близко к сердцу приняла слова детектива и вдруг подумала о себе, как о тотальной неудачнице.
Так, не нужно думать о дурном. Всё ведь прекрасно!
Осторожно вслед за мужчиной вышла из экипажа. Даррен подал мне руку и помог сойти. Огляделась.
По стылому воздуху плыл морозный туман. Он состоял из мельчайших кристалликов льда, танцующих в воздухе и сверкающих в тусклых солнечных лучах.
Сквозь белый плен проступали силуэты огромных гор. Где-то, будто совсем рядом вскрикнула птица, другая ей ответила. Если бы не согревающий меня артефакт, я бы уже превратилась в сосульку,
