ушах зазвенело. Вдруг раздался хлопок, и все распалось. С небес на землю посыпались одинокие искорки, оседая на замершей паре и тут же впитываясь в их волосы, кожу, одежду и обувь.
Когда последняя частичка света исчезла, вокруг будто стало темнее, и Белинда с Максимиром слаженно выдохнули.
— Все? — шепотом уточнила Белинда.
— Думаю, да, — отозвался Максимир и развернул ее к себе лицом.
Они смотрели друг на друга и не могли точно понять, что же случилось. Не сговариваясь, оба закрыли глаза и прислушались к своей магии. Максимир ощутил, что оковы спали, и его сила снова струится по телу свободно. Он рассмеялся от восторга и упоения дарованной природой энергией, подхватил Белинду на руки и закружил, прижимая к груди.
— Свободен! Оковы спали!
— Заклятие исчезло! — радовалась она. — Мы больше ничем не связаны.
Им вдруг разом расхотелось веселиться. Максимир опустил Белинду на землю и всмотрелся в ее округлившиеся от осознания произошедшего глаза. В душе поднялся протест, ему совсем не хотелось, чтобы все вот так закончилось.
— Но мы ведь продолжим знакомство? — уточнил он, но слова прозвучали до того неуверенно, что Максимир не узнал собственный голос.
— Думаю, да, — стушевалась Белинда и опустила взгляд. — Я бы хотела, чтобы вопрос с факультетом все же решился.
— Да, точно, факультет, — ухватился Максимир за то единственное, что все же связывало его с Белиндой. — Давай вернемся в столицу и начнем совместную работу над этим проектом. Доведем все детали до ума и представим министру. Согласна?
— Конечно! — воодушевилась она. — Так и сделаем.
Максимир залюбовался ее раскрасневшимся личиком. Он обнял Белинду за талию и пробормотал:
— Можем прямо сейчас начать.
Он осторожно поцеловал ее, давая шанс передумать. Но Белинда потянулась ему навстречу, и Максимир мгновенно углубил поцелуй, наслаждаясь ответной нежностью, теперь уже совершенно точно естественной, а не вызванной колдовством.
Белинда целовала его с таким упоением, что Максимиру тут же захотел большего. Он запустил ладони под плащ. Белинда и не подумала возмутиться, и Максимир с облегчением позволил себе действовать дальше.
Но едва он сбросил с нее плащ, как позади алтаря сверкнул голубоватый диск магического прохода, и на поляне появился Нориаст.
— Выкрутился все-таки, — прорычал он и метнул в их сторону боевое заклятие.
Максимир тут же отразил атаку и спрятал Белинду себе за спину.
— Что происходит?! — в ужасе закричала она и попыталась поглядеть на нападающего, но Максимир не позволил, удержав ее на месте.
— Прекратите! — рявкнул он. — Белинда тут ни при чем. Она может пострадать.
Нориаст двинулся вокруг алтаря, формируя на ладони новый мерцающий боевой импульс.
— Ты прав. Леди Кларк нужно отправить в безопасное место. Подальше от тебя.
Он швырнул в Максимира пылающий шар, тот ловко поймал его и перенаправил в сторону, но в этот момент магистр поразил его парализующим заклятием, держа новый импульс про запас.
Максимир остолбенел, осознав, что Нориаст его перехитрил. Магистр подскочил к Белинде, коснулся пальцами ее лба, и та рухнула ему на руки, лишившись чувств. Нориаст подхватил ее и понес к голубоватому диску прохода.
Внутри заклокотала сила, Максимир отпустил ее, сметая чары в одно мгновение, и ринулся следом за Нориастом. Он почти догнал магистра, но тут на него сзади накинули колдовской аркан. Петля молниеносно затянулась на шее, и Максимир захрипел, скребя пальцами удавку.
— Быстрее уноси ее! — услышал он голос Сантаины у себя за спиной. — Мы долго его не удержим!
Нориаст, не оборачиваясь, прыгнул вместе с Белиндой в проход, диск завертелся и схлопнулся. Максимир обезумел от домады и разочарования, развернулся и дернул за магический аркан с такой силой, что Сантаина и какой-то седой здоровяк повалились на землю.
Дышать сразу стало легче, и Максимир ударил по старой ведьме атакующим холодовым проклятием. Но Сантаина уже вскочила на ноги и отразила нападение, перенаправив импульс вверх. Здоровяк тоже оказался не промах и, несмотря на кажущуюся неповоротливость, ловко перескочил за спину Максимиру.
Теперь перед ним стояла ведьма, а позади — ее прихвостень.
— Прочь с дороги! — процедил Максимир, формируя пылающее копье.
— Как бы не так! — крикнула Сантаина, укрываясь сверкающим магическим шитом. — Игнат, давай!
Рошер развернулся, готовясь дать отпор врагу, но перед ним оказался не мужчина, а охваченный пламенем медведь около двух с половиной метров высотой. Максимир от изумления пропустил удар, и огромная лапа обрушилась на него с такой силой, что он отлетел на край поляны, врезался в сверкающий купол головой и потерял сознание.
Лилианна развеяла щит и рухнула на колени, тяжело дыша. Пот струился со лба и застилал глаза, она утерлась рукавом и закашлялась. На траве перед ней появились капли крови.
— Лили! — бросился к ней Игнат, уже приняв человеческое обличие.
Он аккуратно поднял обессилевшую жену на руки и прижал к часто вздымающейся груди.
— Лили, ты как? Возьми мою силу. Не геройствуй.
Лилианна схватилась за широкую ладонь мужа, и тот, прикрыв глаза, отдал часть энергии. Судорожно вдохнув, она проговорила:
— Спасибо! Ты снова спас меня. Я уже слишком стара, чтобы ввязываться в драки с полоумными влюбленными мальчишками.
Игнат поцеловал ее в висок, уткнулся носом в шею и прошептал:
— Ты у меня самая молодая и самая сильная волшебница. Просто парень готов убить за свою женщину, и я его понимаю. Я бы тоже дрался за тебя до последнего вздоха.
— Ты мой любимый медведь, — с улыбкой потрепала Лилианна его по взъерошенным волосам. — Чтобы я без тебя делала? Давно погибла бы от тоски и боли. Я так тебя люблю, Игнат.
Она обняла мужа за шею и расплакалась, а тот гладил ее по спине и нашептывал слова утешения.
Взяв себя в руки, Лилианна попросила мужа поставить ее на землю и двинулась в сторону Рошера.
— Помоги, пожалуйста, отправить его домой.
Игнат кивнул и пошел следом. Лилианна начертила в воздухе круг, наполнила его золотистым сиянием и выговорила формулу нужного заклинания. Пространство пронзил далекий путь, ведущий в особняк рода Рошер, и Лилианна сказала:
— Закинь его туда, будь добр. Пусть слуги сами разбираются со своим хозяином.
Игнат легко подхватил бесчувственного Рошера и перебросил через край круга. Максимир упал в холле собственного дома на диван в углу и застыл в неестественной позе.
Лилианна тут же развеяла золотистый круг и прислонилась к мужу.
— Ну вот и все. Теперь срочно домой, нужно усилить защиту. Возможно, полгода поживем в подпространстве. От Рошера можно ждать чего угодно.
— Не волнуйся. У меня все готово на такой случай.
Игнат обнял жену и увлек в открытый ею очередной проход. Через мгновение поляна опустела, примятая трава снова
