из претендентов на руку Эсмины и он в радостном предвкушении начал перебор потенциальных покупателей.
Уповая на будущие барыши, батюшка пустился во все тяжкие и наделал долгов сверх меры. В итоге и поместье на торги пошло, и за учёбу Эсмине платить было нечем, так что девушка в восемнадцать лет оказалась, по сути, на улице. Тут же нашлись добрые родственники, что сиротинушку в беде не бросили, и в новый дом зачастили молодые люди сомнительной репутации.
Эсмине было уже наплевать на все, и она покорно принимала все ухаживания и подарки, но, а потом появился он. Шикарный, богатый, холодный, но такой благородный, что сердце юной девушки дрогнуло. Крей выкупил девушку за бесценок и с оказией отправил в Северный Предел. Влюблённая в светлый образ своего спасителя Эсмина напрочь игнорировала целый выводок таких же странствующих вместе с ней девиц. Да и по прибытии в резиденцию её нисколько не смущали местные порядки.
Отогревшись, отъевшись и получив разовый доступ к княжескому телу, Эсмина загрустила, и даже полагающийся мешок с деньгами девушку не грел. Куда идти, зачем, она не представляла, поэтому всеми правда — неправдами решила закрепиться здесь. А дальше уже было делом техники, и спустя пару месяцев Эсмина занимала должность экономки. В тихой некогда аристократке проснулись качества настоящего дельца и очень хваткой особы. Так и начались небольшие махинации и манипуляции князем.
— Хорошо я жила, весело, даже поместье своё выкупила, батюшка об этом не знает, конечно, — печально вздохнула женщина и продолжила: — Да и Элдар тоже, хотя он уже капитан королевской гвардии, но даже не старался родное гнездо вернуть. Но я планировала выйти замуж через десяток лет, и продолжить род Солеров. Алтарь-то я купила вместе с поместьем.
Строила девушка планы на будущее, даже мужа себе хотела сама выбрать и при необходимости купить, но тут начались первые проблемы. Началась утечка тех крох магии, что были ей доступны, а пару лет назад, истощив магические запасы, начали пропадать и жизненные силы. И вот сейчас в свои тридцать восемь, она выглядит на тридцать пять минимум, хотя даже с теми крупицами силы, что наполняли её резерв раньше, в запасе у женщины оставался ещё не один год молодости.
Заподозрив неладное, она пошла к Крею. Эсмина несмотря на свои организаторские таланты и явные аналитические способности, академическими знаниями похвастаться не могла, вот и пошла за помощью к герою своих несбыточных мечтаний. Он, конечно, силён, но как бы это корректно сказать, муж же всё-таки, короче, не блещет умом князь, совсем не блещет, хотя от него и не требуется особо. В общем, Крей почесал голову, повздыхал и ни черта не понял.
Так и жили они тихо-мирно ещё несколько лет, пока Его Величество Лион не пожелал лицезреть Крея пред свои светлы очи. Собственно, с этого момента жизнь и устоявшийся уклад Эсмины полетели под откос. Сначала женитьба, потом явление Маришки. И если ко мне у неё претензий и не было, да и как могли они возникнуть, если меня в принципе видели единожды и то только по прибытии, то вот с Маришкой они не поладили сразу. Ещё бы, как-никак Маришка посягнула на её делянку, сунув свой аккуратный нос не только в княжескую постель, но и в управление резиденцией.
— Так что простите, но ответить про отправление я не могу. Кухонные работники, тюремщики, княжеская гвардия, да практически вся обслуга теперь едят с рук Маришки, — уныло подвела она итог своей истории.
Вот и зачем я сюда припёрлась тогда, ещё и столько времени зря потратила?
Глава 16
Совсем уж бесполезными мои старания было не назвать, но неприятный осадок остался. И даже обещанная к завтрашнему утру полная сводка по персоналу с краткими характеристиками на каждого, этот осадок убрать не смогла.
— Леди, думаю, вам стоит знать, утром состоится официальный приём Его Светлости, — поняв степень моего огорчения, решила реабилитироваться экономка: — Приглашены генерал Элден с сотниками и послы остальных Пределов.
— И кто же занимал моё место на предыдущих мероприятиях? — задала я вопрос, имея уже представление, какой получу ответ.
— Маришка, — грустно вздохнула женщина.
— Дай угадаю, а раньше это место занимала ты? — не удержалась от колкости я.
По отведённым глазам нетрудно было догадаться, что именно так и обстояли дела. Но, мне собственно было плевать, кто там, рядом с князем восседал. Было и было. Больше занимал сам приём, не могу же я мужа бросить без поддержки в такой момент, какая я после этого жена буду? Вот правильно, какой муж, такая и жена из меня вышла. Да и чего уж лукавить, очень хотелось посмотреть и на генерала, которого, оказывается, опасался князь, да и на княжеское выражение лица тоже. Поспешила я с Жаном, не стоило отпускать повара раньше времени, вдруг успеет до Крея добраться, и весь сюрприз испортит. Учиться мне ещё стратегическому мышлению и учиться, и, видимо, на своих ошибках.
— Леди, если хотите, я могу усыпить бывшего главного повара до утра, — не дав мне полностью сформировать мысль, предложила Ри.
— Отличная идея, если побывал на аудиенции, то и шут с ним, — отпустила я девушку.
Где же Артур нашёл таких умниц и почему не пожалел с такими сокровищами расстаться?
— Эсмина, какой протокол у приёма? — вернулась к более существенным проблемам я.
— Стандартный, — не задумываясь, ответила женщина.
Порядок мероприятия был до безобразия прост: завтрак и непринуждённая беседа в малой гостиной, ну а вечером бал. Непринуждённость беседы — вещь тоже строго регламентированная. Мне как самой важной тут леди полагалось развлекать, сопровождающих своих мужчин, дам. Не музицировать, ни бесцельно прогуливаться по зимним садам мне не улыбалось, так что я с удовольствием спихнула бы эту задачу на ту же Маришку, но она боюсь, в ближайшее время сможет только изображать червячка и повергать в шок остальных женщин. Остаётся Эсмина, уже знакомая с обязанностями первой леди. Что ж, глупо не использовать женщину в своих целях. Нравится ей хвостом крутить перед гостями, так вперёд, я только спасибо скажу. А у меня дел много, для такого бесполезного занятия. Нет, на таких посиделках можно узнать много всего пикантного и даже секретного,
