принимать в расчет вечно взъерошенную шевелюру, егерь вряд ли знаком с уходом за собой.
Пошарив в ближайшем кармане, пальцы неожиданно наткнулись на подобие заколки. Подцепив ногтем рельефный узор, Присцилла извлекла на свет камею. Явно недорогую, но изящную. Скромная оправа из серебра подчеркивала одухотворенное женское лицо из слоновой кости, а отсутствие драгоценных камней компенсировалось необычным узором. Единственным изъяном был крохотный скол с одной из сторон, но даже он не портил украшение.
«Это… от его невесты?»
Присцилла внимательно изучила находку, удивляясь, почему неизвестная девушка выбрала в качестве подарка брошь, а не практичную и привычную для большинства мужчин табакерку. Покрутила в недоумении и сунула обратно в сумку, решив, что это не ее дело. Как и факт, что у егеря все-таки обнаружились обязательства.
«Пусть хоть с драконом обручается».
С гордо вскинутым подбородком Присцилла выбралась из палатки, пообещав себе сосредоточиться на мыслях о карьере. Лишь это было важным.
— Какие у нас дальнейшие действия? — бодро поинтересовалась она у возившегося с костром Логана.
— Сначала позавтракаем, потом свернем лагерь и начнем искать сбежавших драконов. Как раз через пару часов выдвинемся.
Расчет оказался верным. Солнце еще не успело добраться до наивысшей точки, а они уже шагали по открытой равнине вдоль петляющих следов от гигантских лап и выжженных проплешин с дымящимися остатками травы.
На удивление дорога давалась легко, подъем на холмы не выматывал. Предвкушение будоражило и толкало навстречу открытиям. Грудь распирало от ощущения свободы. Присцилла даже замурлыкала себе под нос. Подобного не случалось с детства.
Логан тоже щадил ее силы, не ускорялся, не подгонял. И все чаще посматривал исподтишка, вызывая волну смущения. Стушевавшись от взглядов, Присцилла перестала напевать и постаралась заглушить неизвестно откуда взявшийся холодок под ложечкой.
Неловкое молчание длилось до полудня, пока не обнаружились пропавшие драконы.
— Смотри-ка, молодожены притомились, — широко улыбаясь, Логан указал на подлесок возле очередного холма.
Выглянув из-за его плеча, Присцилла увидела два огромных силуэта в окружении поваленных деревьев. Прижавшись друг к другу, драконы безмятежно спали. Голова самки удобно устроилась на шее самца. Из ноздрей изредка вырывались клубы дыма и заволакивали воздух мутным маревом. Глядя, как сопящие морды соприкасаются, Присцилла поймала себя на мысли, что будь на месте драконов домашние кошки, картина, пожалуй, вызывала бы у нее умиление. Но сейчас хотелось лишь поежиться.
«Надеюсь, нам не придется подходить ближе».
Самка шумно выдохнула, устраиваясь удобнее. От ее движения самец недовольно завозился.
— Похоже на сегодняшнее утро в палатке, — усмехнулся егерь, достав из сумки шкатулку смотрителя. — Росс, она даже посапывает как ты.
— Очень смешно.
«Так и знала, что он еще припомнит мою оплошность».
Присцилла собиралась добавить колкость, но отвлеклась на шкатулку. С тихим щелчком инкрустированная крышка поднялась, обнажая таинственное устройство — скрученный в свиток лист и круглую линзу с амулетом. Едва пальцы егеря надавили на рычажок, луч от кристалла прошел сквозь стекло, коснулся лапы одного из драконов, и на бумаге проступили буквы: «ВП111РБЗ».
— Первой указывается порода, — пояснил Логан, заметив взгляд, полный любопытства. — Затем порядковый номер, и в конце — страна и название заповедника.
— Валашский плоскохвостый, сто одиннадцать, Румыния, Банатский заповедник, — с подсказки расшифровала Присцилла и ахнула, запоздало осознав: — Погоди… неужели здесь больше сотни драконов?
По хитрому прищуру было ясно, что вопрос позабавил Логана, и все же он не стал поддразнивать.
— В этой области четырнадцать. Просто учет проводится много лет, незачем использовать старые номера в случае смерти особи.
От новости, что не нужно продираться через кишащий драконами лес, Присцилла заметно повеселела.
— Раньше приходилось их усыплять, — продолжал егерь, приняв оживление за интерес. — И надевать специальные браслеты. А теперь используется несмываемое красящее зелье.
Бликанув на солнце, линза повернулась в сторону второго дракона, и свиток пополнился новой записью: «ВП113РБЗ».
— Отлично. Здесь без изменений, — удовлетворенно кивнув, Логан захлопнул крышку. — Идем дальше.
— А можно… — не удержавшись, Присцилла потянулась к шкатулке. — Можно в следующий раз мне попробовать?
За просьбой скрывалась практичность. В будущем этот опыт наверняка выделит ее из толпы при поддержании беседы с кем-то из меценатов Фонда. Серьезного мужчину вряд ли впечатлит унылый разговор о погоде. А вот сложности, с которыми столкнулась беззащитная девушка, неосознанно подтолкнут к действиям. Сначала через выражение сочувствия, а в дальнейшем — в виде предложения оградить от проблем.
— Развлекайся, — егерь передал шкатулку и уверенно двинулся вперед.
За день они переписали еще две популяции, насчитав в общей сумме одиннадцать особей. Присцилла справилась не сразу, то путая угол поворота линзы, то недостаточно сильно нажимая на тугой рычажок, но к вечеру дело пошло на лад.
— Ну что, куда теперь? — она дождалась, когда на свитке высохнет последняя строка и аккуратно прикрыла крышку.
— С этой локацией закончили, — Логан развернул карту. — Остается проверить север и…
— И там всего три дракона, — с энтузиазмом встряла Присцилла и неожиданно для себя зачем-то улыбнулась.
Не оценив воодушевления, егерь выдал с привычным сарказмом:
— Да ты знаток арифметики, Росс.
Приподнятое настроение вмиг исчезло.
«Ну почему мы не можем разговаривать друг с другом без издевок?»
— Это хотя бы полезное умение, в отличие от таланта глупо шутить, — в тон ему отбила она и отвернулась, давая понять, что обмен «любезностями» закончен.
Два следующих дня прошли в пути. Выпросив карту с планом расположения барьеров, Присцилла то и дело сверялась с местностью, чтобы точно знать, где можно скрыться в случае опасности. Логан первое время иронизировал по поводу чрезмерной предосторожности, но из-за отсутствия встречных колкостей быстро отстал.
Очередная популяция обнаружилась на закате второго дня, когда ближайший барьер, тянувшийся вдоль линии оврага, остался позади. Солнце садилось, погружая лес в сумерки, но Присцилла успела разглядеть водную гладь за кромкой высоких сосен.
— Как красиво! — ахнула она, порываясь подойти к озеру.
— Осторожнее, — предостерег Логан, удержав за руку.
Присцилла демонстративно освободила запястье:
— Не обязательно трогать меня, я в состоянии разобрать слова.
— Как угодно, — егерь тоже отстранился. — Только если свалишься, выплывать будешь сама.
Они стояли на краю обрыва. В этом месте вода подмывала берег, обнажая корни деревьев, которые нависали над водой, словно гигантские скрючившиеся пальцы. Противоположный берег был пологим и
