— Спасибо, ваше высочество, за ужин и все остальное… Спокойной ночи! — Она поспешила закрыть за ним дверь, чтобы не сказать лишнего.
Кристина была крайне взволнована и поэтому долго не могла уснуть, снова и снова вспоминая прошедший день, закончившийся так неожиданно.
Войдя в свою спальню, Ричард запер дверь и стал мерить шагами комнату: ему хотелось еще раз пожелать Кристине «спокойной ночи», а вернее, поцеловать ее, ощутить тепло и мягкость ее губ. Неожиданно раздался стук в дверь. Окрыленный надеждой, что это пришла Кристина, он (пожалуй, слишком поспешно) распахнул дверь:
— Дядя?!
— Можно мне войти?
Ричард посторонился, пропуская маркиза в комнату.
— Конечно, проходи, дядюшка Филипп… — Он почувствовал жгучее разочарование и одновременно стыд за это.
— Что с тобой случилось? — едва переступив порог, поинтересовался маркиз.
— Прости? — не понял Ричард.
— Ты ужинал в компании очаровательной женщины и говорил только о погоде!
Для такого огромного дворца новости разносятся слишком быстро, подумал принц и ответил:
— Ну что ты, в самом деле, дядюшка! Мы провели замечательный вечер.
Маркиз скептически усмехнулся:
— У тебя есть определенные обязанности перед страной. Не забывай об этом, Ричард!
— Я обязательно женюсь, но не сейчас.
— Пойми: это не просто прихоть твоей матери. Ты должен жениться на Кристине Армстронг.
— Я женюсь только на той женщине, которую выберу сам.
— У тебя уже был шанс поступить по-своему, Ричард.
— Ты несправедлив ко мне, дядя. Я сделал все, что мог. Я встречался со столькими женщинами, что в прессе меня открыто называли «Казанова, без сожаления разбивающий женские сердца».
— Возможно, журналисты были правы: ты ведь так и не нашел себе невесту.
— А как же Тея?! — воскликнул Ричард, теряя терпение. — Если не ошибаюсь, все вокруг вздохнули с облегчением, когда мы расстались!
— Не стану с этим спорить, — согласился маркиз. — Но ты не мог взять в жены супермодель!
— Ее профессия меня нисколько не смущала.
— Может, она храпела?
— Дело не в этом! — едва сдерживаясь, объяснил Ричард. — Она была бы плохой принцессой для Сан-Монтико.
— С каких это пор тебя волнует судьба Сан-Монтико?
— Я всегда думаю о своей стране и стараюсь блюсти ее интересы так же, как свои собственные. Знаешь, дядя: совсем не просто найти женщину, которая стала бы идеальной женой для меня и принцессой для Сан-Монтико. Однажды я встречу ее и обязательно женюсь. А главное: это будет мой выбор!
— Если ты не женишься на Кристине, всем нам будет плохо…
— Только не тебе.
— Ошибаешься: я никогда не хотел оказаться у власти.
— Не пытайся загнать меня в угол…
— И не думал даже. Послушай, Ричард: я третий сын в королевской семье, после твоего отца и брата Энтони, поэтому меня никто не готовил к управлению государством… — Маркиз помолчал, погруженный в воспоминания, вздохнул и продолжил: — Когда Господь забрал их к себе, я был очень рад, что трон перешел к тебе.
— К чему ты клонишь, дядюшка Филипп?
— Я не стану править вместо тебя, Ричард.
Эти слова выбили почву у принца из-под ног. Веками его предки сражались, чтобы сохранить в стране монархическую форму правления, чтобы защитить самобытность жителей Сан-Монтико. В истории островного государства было все: смуты, войны, голод, мирные будни, полные труда и радостных праздников. Сам Ричард и его семья — часть этой истории. Нет, нельзя оставить страну на произвол судьбы! Ричард опустился на кровать:
— Но почему?
— Я не рожден править. Если я сяду на трон, то разрушу все, что веками создавала династия Тьерри. — Маркиз устроился рядом с племянником. — Помнишь, как я занимался организацией торжеств по случаю своего юбилея? И что из этого получилось?
Ричард вспомнил события четырехлетней давности, грандиозный бал во дворце, на подготовку которого были потрачены какие-то неимоверные суммы.
— Да. Но…
— Я не рожден быть лидером.
— Прошу, дядя: скажи, что ты пошутил!
— Я серьезен как никогда, Ричард. Если ты не женишься на Кристине, династии Тьерри придет конец…
Глава седьмая
Было очень рано и во дворце все еще спали, когда Кристина, подавив зевок, постучала в дверь спальни принца Ричарда. Дверь тут же открылась, и он пригласил ее внутрь. Усадив девушку в кресло возле кровати, Ричард собственноручно перебинтовал ей палец с кольцом.
— Не все же время тебе ходить в перчатках, — объяснил он. — Нам не следует лишний раз демонстрировать главную улику, а так все подумают, что ты просто занозила палец.
Кристина была очень благодарна ему за такую заботу — ей уже порядком надоело носить перчатки. Кроме того, осторожные прикосновения его пальцев приятно будоражили ее: она чувствовала во всем теле странное возбуждение, похожее на слабые электрические разряды.
— Благодарю вас, ваше высочество. — Кристина торопливо поднялась с кресла.
— Не слишком туго?
— Нисколько.
— Уверен: никто нас не заметит. — Ричард протянул ей солнечные очки. — Обычно в это время улицы пусты: большинство людей еще спят.
И они могли бы сейчас спать, подумала Кристина. В разных постелях, разумеется… Какие странные мысли приходят ей в голову после вчерашнего поцелуя! Но это лучше, чем быть невестой, находящейся в полуобморочном состоянии перед собственной свадьбой.
— О нас все равно все знают, ваше высочество, — возразила она, чтобы отвлечься от назойливых мыслей.
— Кто бы нас ни увидел на улице, он подумает, что у нас медовый месяц и мы совершаем утреннюю прогулку.
— Если бы у нас был медовый месяц, мы бы не встали так рано.
— Совсем не обязательно, — улыбнулся Ричард, надевая бейсболку с большим козырьком.
— Где вы нашли всю эту маскировку, ваше высочество?
— В тайных сундуках. Что это? — Ричард кивнул на блокнот, который она сжимала в руках.
— Это мой блокнот для набросков, я редко выпускаю его из рук. Ночью я начала новую картину «Ковбой на лошади». Хотите взглянуть?
— С удовольствием… Ты очень талантлива.
На белом листе было всего лишь несколько основных линий и кое-какие определяющие детали, поэтому Кристина по достоинству оценила его комплимент.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— А теперь мы должны идти. — Ричард надел свои солнечные очки и вышел из комнаты, Кристина поспешила за ним.
