командующего британскими силами в городе — генерала Хью Стоквелла — и спросил его, как он отнесётся к возможной атаке на арабов со стороны «Хаганы» в Хайфе.
Стоквелл ответил, что относится к этому крайне негативно, и британская армия должна будет вмешаться. Стоквелл проинформировал Аббу Хуши, что через два дня британские войска уйдут из занимаемых ими районов в центре города.
На рассвете 21 апреля британские войска оставили свои позиции, разделяющие арабские и еврейские кварталы, и отошли в район порта и Французского Кармеля. Между арабами и евреями немедленно завязалась перестрелка. В то же утро 21 апреля силы «Хаганы», в рамках операции «Биур Хамец», предприняли наступление в арабском районе Вади-Рушмия на севере города. Через этот район проходила дорога, связывающая Хайфу с еврейскими поселениями в Западной Галилее.
В Вади-Рушмия «Хагана» встретила сопротивление со стороны арабских сил. Там завязался бой, который длился более суток — до 11 часов утра 22 апреля — и кончился победой «Хаганы». Большинство жителей района бежало в Нижний город. По данным Паппе, британский командующий Стоквелл вызвал к себе утром 21 апреля представителей арабского населения города и высказал мнение, что арабскому населению следует покинуть город.
В час ночи 22 апреля силы «Хаганы» начали миномётный обстрел Нижнего города с горы Кармель. К утру еврейские отряды начали атаку на Нижний город с юга и с горы Кармель; завязались уличные бои за наиболее сильные арабские позиции в районе здания железнодорожной компании (Khouri House), телефонной станции и зданий командования арабской милиции, находившихся над Старым рынком. Рукопашные бои, бои внутри зданий и от дома к дому продолжались до раннего утра и сопровождались миномётными обстрелами, названными одним из британских очевидцев «абсолютно неприцельными и отвратительными».
Из-за миномётных обстрелов и коллапса арабских сил и администрации (руководство которых уже оставило город) среди жителей Нижнего города началась паника. Разнёсся слух, что британцы, взявшие под контроль порт, обещают защиту, и они устремились в гавань. Многие на лодках эвакуировались на северную часть хайфского залива в Акко. При этом среди паникующего населения при входе в порт происходила давка, часть лодок с беженцами перевернулась. Паппе пишет, что арабские лидеры города, пытаясь упорядочить эвакуацию, с помощью громкоговорителей призывали арабских жителей города собраться на рынке близ порта. Когда толпа собралась там, миномётчики «Хаганы» открыли по ней огонь. Это вызвало усиление паники и давки в порту, так как, спасаясь от обстрела, толпа хлынула туда.
Призывы арабского населения города прислать помощь извне остались без ответа. Британская армия остановила колонну арабских сил, двигающуюся для помощи жителям Хайфы со стороны Тиры. Британский командующий в Хайфе Стоквелл утверждал, что сделано это «из гуманитарных соображений, чтобы избежать продолжения боев, исход которых был предрешён».
Сирийское и ливанское правительства 21 апреля потребовали от Британии немедленно остановить происходящее в Хайфе, угрожая в противном случае вооружённым вмешательством. Однако британская армия не предприняла никаких действий. Утром 22 апреля оставшиеся в городе представители арабских властей запросили перемирия, но «Хагана» настаивала на полной капитуляции.
По данным британской стороны, 21–22 апреля в ходе боёв погибло 150 арабов и 16–20 евреев. Из отчёта Каннингема в Министерство колоний следует, что за всё время боёв погибли 100 арабов и 14 евреев, но арабские средства информации в те дни завысили число погибших арабов до 23 тысяч. Историк и мэр Восточного Иерусалима Ареф аль-Ареф оценивает число убитых арабов в 150–300 человек при 363 убитых евреях.
В 16 часов 22 апреля при посредничестве англичан состоялась встреча между представителями «Хаганы» и оставшимися арабскими лидерами города (бизнесменами и духовными лидерами). Еврейская сторона требовала полной сдачи оружия, депортации из города мужчин-иностранцев и введения комендантского часа для облегчения еврейским силам проводить поиски оружия; при этом было обещано относиться к арабскому населению как к «свободным и равным гражданам Хайфы». Арабская делегация попыталась связаться с Верховным арабским комитетом в Иерусалиме, но, не получив ответа, заявила, что не имеет полномочий заключать соглашение, и что арабское население желает эвакуироваться.
В последующие 10 дней практически всё арабское население города эвакуировалось на британских военных кораблях в Акко и Бейрут и на автоколоннах, охраняемых британской армией, в Назарет и Наблус. В городе осталось всего около 5000 арабов. 24 апреля силы «Хаганы» атаковали прилегающие к Хайфе пригороды — Балад аш-Шейх, Яжур и Хавассу. Британцы посоветовали жителям этих населённых пунктов покинуть их, что они и сделали под британским эскортом.
В разных районах города еврейские части то пытались остановить бегство арабов, то способствовали ему. Радио Еврейского агентства на арабском языке от имени «Хаганы» призывало арабских жителей остаться в Хайфе, подчёркивая необходимость в сотрудничестве между общинами (к этим призывам присоединился и действующий мэр города Шабтай Леви). Оставшимся жителям была обещана защита. При этом брошенные арабские дома подверглись разграблению.
Командование бригады «Кармели» отдавало приказы о пресечении мародёрства, но одновременно с попытками прекратить грабежи, сопровождавшимися даже стрельбой по мародёрам. Причём часть солдат «Хаганы» открыто участвовала в грабежах. 1 мая город посетил Бен-Гурион, выразивший шок и недоумение в связи с массовым бегством арабского населения и призвавший к уважению арабской собственности и оказанию помощи оставшимся арабским жителям. Тем не менее он подчеркнул, что ишув не заинтересован в возвращении беженцев.
В дальнейшем — в июле 1948 г. — всем оставшимся в городе арабским жителям Хайфы (3500–5000 человек) было приказано покинуть свои дома в различных районах Хайфы и переселиться в Вади Ниснас — бедный район города. Согласно дневнику Бен-Гуриона, и после переселения туда арабы Хайфы подвергались жестокому обращению со стороны израильской армии.
В Цфате проживало, по разным оценкам, от 1500 до 2400 евреев (среди которых преобладало пожилое и религиозное население) и 10–12 тысяч арабов. Силы АОА и местного арабского ополчения в городе составляли около 400 человек. Паппе указывает, что только половина из них были вооружены. Джошуа Ландис пишет, что в Цфате были сосредоточены около 700 арабских бойцов. Из них примерно две трети составляло местное ополчение, вооружённое только наполовину.
Силы «Хаганы» в городе составляли от двух взводов до 200 человек. В дальнейшем в ходе боя за город они были подкреплены силами «Пальмаха» и выросли до тысячи человек. Во второй половине апреля еврейский квартал Цфата был отрезан от остальных еврейских поселений и окружён арабами, которые превосходили евреев по численности и по оснащённости сил.
Британцы покинули город 16 апреля и передали арабским силам контроль над «Цитаделью» — развалинами крепости крестоносцев, расположенной в центре города на холме и доминирующей над ним. В ночь ухода британцев арабские силы атаковали
