полы красного платья, поудобнее уселась за стол и с упоением вдохнула свежий аромат ночного сада. Расторопный слуга принес еще одну чашку с блюдцем и налил чай.
— Да, давно я к тебе не заходила. Красиво у тебя тут, а лебедь так просто загляденье.
— Он такой белоснежный, — похвасталась Виктория и присела рядом с гостьей. Ее большие глаза лучились радостью. — Лорд Кристоф подарил его, когда мне исполнилось девять лет. С тех пор я каждый день хотя бы час провожу здесь. Смотреть на него так успокаивает.
— Почему ты называешь своего отца по имени и титулу? — удивленно спросила Алисия.
— Ну, он же лорд и зовут его Кристоф. Хочешь сказать я не права?
Алисия пригубила горячего чая. На вкус с мятой и толикой кислинки.
— Конечно, права, но я о другом. Дети обычно так не называют своих родителей.
— Алиска, ну, что ты заладила. Ты как всегда. Забудь в общем, это все мелочи. Меня вот другое сейчас волнует, — Виктория указала взглядом на лебедя. — Видишь как грустно он плавает? Я ему такой красивый сад построила с таким замечательным прудом. Но он все-равно грустит. Выглядит будто птица запертая в клетке. Кажется Коте здесь одиноко. Надо найти ему пару.
— Котя? Ты назвала лебедя котом? — приподняв бровь, спросила Алисия.
— Да, а что такого? — Виктория сделала глоток чаю и, зажмурившись, протянула. — Ему нравится это имя. Да, Котя?
Лебедь в ответ вытянул шею, издавая довольный клекот.
Еще некоторое время они потрепались о не существенном, об их девичьих интересах, повосхищались красотой лебедя, который видимо устав от навязчивого внимания, уплыл подальше, к противоположному берегу.
— Так зачем ты пришла? — в итоге спросила Виктория, когда чай был допит.
Алисия, собираясь с мыслями перед серьезным разговором, разгладила полы платья и после непродолжительной паузы серьезно сказала:
— Вика, я пришла поговорить насчет Джино, а точнее насчет твоего чрезмерного внимания к нему. Зачем он тебе?
— Судя по тому, что ты пришла ко мне с этим вопросом, чрезмерное внимание к нему как раз у тебя, — ответила Виктория, слегка приподняв бровь.
— Разумеется. Он спас мою жизнь, я в долгу у него, поэтому и беспокоюсь о нем. Когда дочь Верховного дома заявляет, что незаконнорожденный из слабой аристократической семьи станет ее мужем, это невольно вызывает вопросы. Думаешь, я поверю в то, что эта фраза случайно вырвалась из твоих уст? Что ты задумала?
— Алиска, я не узнаю тебя, — усмехнулась Виктория и отмахнулась рукою. — Как я могу что-то задумать? Я лишь хочу того же, что и другие девочки в моем возрасте. Счастья и большой нобъятной любви.
— Вика, не заговаривай мне зубы. Я знаю тебя с детства. Строишь из себя наивную легкомысленную девочку, окружаешь себя толпами друзей, но это ведь напускное. Ты урожденная Найт, а у Найтов в крови интриги. Люди для вас лишь расходные инструменты. Не знаю, зачем тебе Джино, но точно не из-за теплых чувств.
Виктория, будто бы поморщилась, когда ее назвали урожденной Найт. Она прижала прядь волос к носогубной складке, ненадолго задумавшись.
— Хорошо, если так хочешь знать, то все намного проще. В моих действиях нет никакого подтекста. В молодости наши с Джино отцы были друзьями не разлей вода. И когда семнадцать лет назад наши матери забеременели, они договорились поженить нас. Помолвка произошла, еще когда мы находились в утробе.
— Чтобы у лорда Кристофа были друзья? В жизни не поверю в такую чушь. Если бы все было так на самом деле, Джино бы сейчас не ходил в уборщиках. Верховный дом ни за что не позволит жениху своей дочери влачить жалкое существование. Как на самом деле понимать твои отношения с тем, кто по сравнению с тобой находится на самом дне?
— Понимай как хочешь. Я лишь исполняю обещание наших родителей. Придет время и мы поженимся. И тебе лучше не вмешиваться. Это не отношения двух подростков, такова политика Дома Найт. — Виктория перекинула ногу на ногу и сложила ладони на колене, выразительно уставившись на Алисию. — К тому же, мне на самом деле нравится Джино.
— Ни за что! Я не позволю такому случиться. Можешь другим рассказывать сказки о любви и невинных помыслах. Дом Крулл в долгу у Джино. Предупреждаю тебя, если кто-то причинит ему вред, то будет иметь дело с целым Домом. — Алисия резко встала. Чашки на столе от колыханий ее ауры. — Не смей больше приходить к нему.
— Ты находишься во владениях Дома Найт, и смеешь угрожать мне?
— Такова политика Дома Крулл! — Алисия развернулась и пошла по тропинке наружу.
Ей было противно находиться в этом паучьем логове. По дороге она услышала, как Виктория за ее спиной внезапно расхохоталась. Она воскликнула, при этом будто хлопнув по коленке.
— А я все думаю, чего ты так беспокоишься. Дом Крулл в долгу, ты в долгу. Дело то ведь не в долге, Алиска. Ты ведь сполна уже расплатилась с ним. Неужели втюрилась в него? Подумать только, первая красавица Луноцвета запала на уборщика, — Виктория смеялась, не унимаясь. Напоследок она еще добавила. — Кстати, Алиска, в этом красном платье ты выглядишь как дешевая шлюха! Джино не нравятся шлюхи.
— Лучше выглядеть как шлюха, чем быть такой же гнилой тварью как ты, — не оборачиваясь, бросила Алисия, и быстро покинула сад.
* * *
Когда Алисия ушла, Виктория откинулась на спинку стула, устремив задумчивый взгляд в черное звездное небо.
Сбоку раздался шум хлопающих крыльев. Лебедь пытался взлететь, но не мог. Белоснежные крылья были подрезаны.
Виктория подошла к белоснежной птице.
— Тише, тише, Котя. Тебя тоже в детстве вырвали из родительского гнезда и посадили в золотую клетку, из которой нельзя выбраться? Я тебя понимаю, — Виктория поглаживала лебедя по голове, и приговаривала… — я тебя понимаю.
Мокрые глаза девушки отсвечивали звездный свет, отражавшийся от вод черного пруда.
* * *
Несколько дней спустя Крейго пришел к Джино в каморку с огромным мешком за спиной. Из мешка он вытащил четыре разных оружия. Нож с тройным лезвием, меч из рыбьего хребта, и еще два костяных клинка, которые Джино не видел до этого.
С ножом и рыбным мечом все было ясно. Крейго решил вернуть залог. А вот два новых оружия вызывали вопросы.
Один — с тонким изящным клинком с односторонней заточкой. Крейго явно над ним постарался, отполировал так, что тот как зеркало отражал на стену зайчика от лунных лучей. Другой — огромный, плоский, расширяющийся к окончанию. Из-за больших габаритов он с трудом протиснулся в дверной проем.
Джино удивленно смотрел на два абсолютно противоположных оружия.
— Ты хочешь
