дворцовом пруду нет рыбы, у которой бы была блестящая жемчужная чешуя и хвост, расходящийся, как дымка.
Вскоре принц увидел птиц и оленя, но первые не ели и не пили, а у второго были повреждены задние ноги, рыба же выбрасывалась на берег. Как в случае со стрекозой и собакой, принц возвращал их к жизни прикосновением своих рук. Сейчас он ясно осознавал, что может лечить больных животных прикосновением. Он дал жизнь всем этим зверям и стал их хозяином.
Теперь птица с черными глазами-бусинками и красным клювом была заперта в серебряной клетке под потолком и пела песни для принца всякий раз, когда он проходил мимо. Пятнистый олень гулял в саду по траве, и принц мог в любой момент лицезреть его гордую шею. В бассейне дворца теперь плавала рыба с жемчужной чешуей, и в солнечную погоду принц мог присесть у воды и покормить ее.
Животных во дворце становилось все больше, но принц был все так же недоволен.
– Если я могу возвращать к жизни, то почему во дворце не может быть лучших животных?
Со временем он забыл и о стрекозе, и о собаке, надоели ему олень и рыбы.
Во дворце появилась черепаха, неподвижная, словно мертвая. Принца не покидало беспокойство о ней.
– Мне нужно другое животное, – сказал принц, постукивая тростью по панцирю черепахи. – Животное, которого никто никогда не видел. У него были бы величественные рога и внешний вид, достойный моего серебряного дворца. Оно могло бы летать среди облаков без крыльев. Было бы здорово, если бы оно могло понимать человеческую речь.
Открыв последнюю страницу альбома, он увидел изображение животного, придуманного им: оно парило среди облаков, плыло в тумане, подставляя голову потокам воздуха, и выглядело при этом грациозно и величественно.
– Это именно то, что мне нужно! – Принц был очарован и тут же потерял интерес к черепахе.
Он подвинул картинку поближе. В правом нижнем углу было написано: «Дракон».
Восседая на троне, принц думал о драконе. Когда люди обращались к нему с просьбой преподнести богам дары во время жертвоприношения, принц продолжал думать о драконе, летящем сквозь облака.
Тихой ночью догорала одинокая палочка благовоний в серебряной курильнице, а юноша все еще был погружен в мысли о драконе.
Вернулись слуги, которых он послал на поиски, и все как один сказали, что никто никогда не видел такого зверя и нигде не встречалось ни единого упоминания о нем.
Принц приказал изображать драконов на храмовых столбах, вышивать на одежде и расписывать ими домашнюю утварь.
Время шло, а дракон так и не появился во дворце.
От разочарования принц мрачнел день ото дня. Теперь, когда стрекоза садилась на лотос, он не обращал внимания. Янтарную собаку прогнали с привычного места. Юноше не хотелось слушать пение птиц, наблюдать за оленем, кормить рыб. Черепаха же забилась в свой угол и тихо сидела там. Ни одно животное во дворце не могло развеселить принца.
Однажды дождливой ночью все звери попрятались, даже стрекоза, вопреки обыкновению, не прилетела на руку принца. Тот со скучающим видом облокотился на перила и прислушался к звукам снаружи. От прохладного ветра его клонило в сон, но тут принц, повернув голову, заметил огромную тень, поднимающуюся по стене. Присмотревшись, он никак не мог разобрать, силуэт какого животного перед ним. Но вдруг он понял, что это дракон.
В восторге принц побежал к крыльцу. Вокруг стояла тишина, но тут он услышал голос:
– Твое желание исполнилось.
Принц поднял голову к небу, но увидел там лишь облака и дымку, за которыми смутно проглядывалась морда животного с величественными рогами. Это был зверь, достойный серебряного дворца. Дракон свободно парил в небе и выглядел в точности как в альбоме.
«Это гораздо лучше, чем стрекозы и собаки, – подумал принц. – Хотя черепаха символизирует долголетие, но даже она не сравнится с драконом».
Он протянул руки к небу в надежде приблизиться к дракону, но тот все еще парил в облаках и не собирался снижаться. Видимо, драконы не такие дружелюбные, как другие животные.
– Спускайся, слуги подадут для тебя мед на серебряном блюде.
– Мне это не нужно.
– Танцовщицы исполнят для тебя танец.
– Не нужно.
– Слуги зажгут для тебя светильники.
– Мне все равно.
Принца одолели сомнения. Он не знал, чего же хочет дракон.
– Я лично налью тебе вина из кувшина.
– Не нужно.
– Музыканты сыграют для тебя в лесу на арфе и исполнят чувственные мелодии.
Дракон не удостоил это ответом.
Что бы принц ни предлагал дракону, ему ничего из этого не было нужно, ничему зверь не придавал значения.
– Пока ты живешь в моем дворце, не покидая его, я готов дать тебе все, что ты пожелаешь.
Услышав эти слова, дракон разогнал туман и облака и уставился на принца.
– Я хочу выбраться отсюда.
– Нет, ты не можешь…
И тут дракон рухнул на землю. Его огромное тело окружило дворец, загородив собой горы и перекрыв течение рек. Голова дракона оказалась внутри дворца. Казалось, что у зверя осталось сил лишь на один вздох.
Принц был полон решимости спасти дракона, что наверняка не составит труда, ведь он вернул к жизни стольких существ. Он ухватился руками за рога дракона, но тот не ожил. Юноша вновь и вновь касался век дракона, но тот все еще был при смерти, едва подавая признаки жизни.
Принц нервничал, не понимая, что происходит.
Семь дней он оставался рядом со зверем, надеясь на чудо, но все его действия были бесполезны. Дракон день ото дня слабел, у него не хватало сил даже открыть глаза.
Принц отправил людей узнать способ излечить дракона. Вернулся первый слуга, но не принес никаких новостей. Вернулся второй слуга, встретивший красноречивого алхимика, который вытянул из него все серебро. Третий слуга нашел нескольких лекарей, но они не смогли дать ответ, как вылечить дракона.
Когда принц начал думать, что его десятый слуга пропал, тот вернулся в порванной одежде и с листвой в волосах. Оказалось, он последовал совету одного старика и отправился в горы, выкопал там корень женьшеня в форме человека и принес его во дворец. Говорят, что такой корень появляется раз в столетие. Принц измельчил корень и дал его дракону. Глаза дракона все еще были закрыты. Похоже, даже корень женьшеня, появляющийся раз в сто лет, не способен вернуть его к жизни.
Принц без устали заботился о звере, а по ночам ему казалось, что тот шепчет: «Отпусти меня…» – на что принц восклицал: «Нет! Я хочу, чтобы ты жил во дворце!» Дракон лишь качал головой и переставал с ним говорить.
Мысли принца путались. Он не знал, говорил ли с ним дракон на самом деле. Тогда пришла весть, что на островах Пэнлай[23], Фанчжан и Инчжоу[24] живут бессмертные в золотых дворцах среди укутанных туманом гор…
